В основу сборника положено первое и единственное прижизненное издание произведений М. Ю. Лермонтова, которое отражает эстетический принцип поэта - "во всем дойти досовершенства" .
Кроме того, в сборник вошли последние стихотворения Лермонтова, "Герой нашего времени", "Маскарад", поэмы.

Роман написан в прозе и по составу является несколькими взаимосвязанными между собой повестями, каждая из которых носит определенное название.

Первая повесть называется Бэла, причем название ее – имя девушки, о которой идет речь в этой повести.
В Бэле мы впервые слышим о главном герое всех повестей – Григории Печорине.

История жизни Печорина рассказывается от третьего лица.
Максим Максимыч делится со своим попутчиком одним из жизненных эпизодов Печорина.