Диагноз абсцесса легкого в ранней фазе его развития, до вскрытия в бронх, представляет большие трудности и нередко его смешивают с очаговой пневмонией. Наиболее постоянные симптомы: кашель с мокротой, боли в груди, усиливающиеся по мере вовлечения в процесс плевры, высокая температура, дающая большие колебания утром и вечером и сопровождающаяся проливными потами; гиперлейкоцитоз с нейтрофилезом, ускоренная СОЭ. Данные перкуссии, аускультации и рентгенологические данные позволяют поставить диагноз, в ряде случаев, до вскрытия абсцесса в бронхах.

После вскрытия абсцесса в бронх диагноз облегчается. Его ставят на основании появления обильного количества мокроты, которому предшествовал тяжелый воспалительный процесс в легком.

Физикальные данные обычно подтверждают клиническую картину, наряду с рентгенологической картиной: наличие полости в легком с газом и уровнем жидкости.

Рентгенологическое исследование имеет большое значение для топической диагностики. В то же время большинство хирургов предостерегает от применения для уточнения диагноза пункции полости абсцесса. Риск получения гнойного плеврита значительно превышает ее диагностическую ценность.

Острые абсцессы легкого и гангрену надо дифференцировать от кавернозного туберкулеза, актиномикоза, эхинококка, нагноения кисты легкого, от меж-долевого и осумкованного плеврита, очаговой пневмонии, а также от вторичных абсцессов и первичных бронхоэктазов в фазе абсцедирования.