Бешенство (водобоязнь, гидрофобия) - острая вирусная зоонозная инфекция, возникающая после попадания на поврежденную кожу слюны инфицированных плотоядных животных. Заболевание сопровождается дегенерацией нейронов головного и спинного мозга с развитием своеобразного энцефалита. Характерны симптомы глубокого расстройства нервной системы (возбужденность, агрессивность, деменция, параличи), приводящие к летальному исходу.

Резервуар и источники инфекции - инфицированные животные (лисы, волки, собаки, кошки, летучие мыши, грызуны, лошади, мелкий и крупный рогатый скот). Вирус выделяется во внешнюю среду со слюной, которая становится заразной за 8-10 дней до начала заболевания. В России отмечены очаги бешенства 3 типов:

- природные очаги, в которых циркуляция вируса происходит в популяции красной лисицы, передаваясь волкам, енотовидным собакам, барсукам и др.;

- природные полярные, или арктические, очаги, где вирус существует в популяции песцов, передаваясь леммингам и др.;

- антропургические очаги, где вирус циркулирует в популяции бродячих собак, передаваясь кошкам и сельскохозяйственным животным.

Больной человек в естественных условиях эпидемиологической опасности не представляет. Описаны внутрибольничные случаи заражения, связанные с пересадкой роговицы глаза умерших от бешенства людей.

Механизм передачи - контактный, заражение человека обычно происходит при укусах, реже при ослюнении больными бешенством животными. В последние годы доказано, что помимо контактного возможны аэрогенный (в пещерах, населенных летучими мышами, внутрилабораторные заражения), алиментарный и трансплацентарный пути передачи вируса.

Естественная восприимчивость людей, по-видимому, не всеобщая и во многом определяется тяжестью нанесенных повреждений и локализацией укуса. В среднем при укусах в лицо и шею заведомо бешеными животными бешенство развивается в 90% случаев, при укусах в кисти рук - в 63%, а при укусах в проксимальные отделы рук и ног - лишь в 23% случаев.