В соответствии с плотностью населения меняется степень воздействия человека на окружающую среду. В процессе своей производственной деятельности человек загрязняет воздушную среду. Прежде всего, загрязняется городской воздух. Над городами и промышленными районами в атмосфере возрастает концентрация газов, которые обычно содержаться в очень небольших количествах или отсутствуют. Основные источники загрязнения – сжигание природного топлива, коксохимическое и металлургическое производство, теплоэлектростанции, котельные, угольная, химическая и нефтедобывающая промышленность, животноводческие и птицеводческие фермы. Все загрязнения атмосферного воздуха можно разделить на 3 вида: твердые (пыль), жидкие (пары), газообразные. Пыль по происхождению делят на почвенную, космическую, твердые выбросы из энергетических установок, радиоактивную пыль, которая поступает в атмосферу в результате аварий на предприятиях. Из печей, топок, выхлопных труб автомобилей в городской воздух попадает сернистый ангидрид (трехокись серы). Сернистый газ вызывает разрушение хлорофилла, недоразвитие пыльцевых зерен, засыхание и отпадение листьев хвои. Часть SO₂ окисляется до сернистого ангидрида (2SO₂ + O_{2 ↔} 2SO₃). Растворы сернистой и серной кислот, выпадая с дождями, вымывают из почвы гумус, почвы приобретают кислую реакцию. В кислых почвах уменьшается число обитающих видов животных. С его действием связывают частоту острых респираторных заболеваний, замедленное физическое развитие, сдвиг показателей крови. Максимально-разовая ПДК – 0,5 мг/м³. В результате сжигания топлива в городскую атмосферу поступает огромное количество СО₂. Городские растения не в состоянии поглотить все количество СО₂ и он остается в воздухе (парниковый эффект). Серьезные отрицательные последствия для человека влечет за собой загрязнение воздуха хлорфторметанами, или фреонами. Их используют в холодильных установках. Утечка фреонов приводит к уменьшению слоя озонового экрана. Появление озоновых дыр отмечено над территориями Антарктиды, Австралии, Южной Америки.

Летучие углеводороды, кислород-, азот-, серо- и галогеносодержащие производные находятся в газовой фазе и в аэрозольном состоянии. В составе городской пыли были обнаружены углеводороды С5-С8 и легколетучие производные – метилхлорид, ацетальдегид, ацетон. Сопоставление результатов тысяч анализов примесей воздуха многих десятков крупных городов во всех регионах планеты говорит о большом сходстве качественного состава загрязняющих веществ. Одну из главных фракций органических загрязнений образуют токсические ароматические углеводороды – бензол и его гомологи. Ароматические соединения более устойчивы к окислению в атмосфере и могут переноситься в газовой фазе воздушными потоками на большие расстояния. Как показали исследования, проводившиеся с использованием самолетов-лабораторий, с подветренной стороны от современных городов на многие десятки и сотни километров простираются шлейфы загрязненного воздуха. Поэтому густонаселенные регионы, такие как Центральная и Западная Европа, практически постоянно накрыты «куполами» загрязненного воздуха.

Двуокись азота образуется вследствие атмосферных выбросов на предприятиях химической промышленности при получении азотистой и серной кислот. Действие – изменение обмена веществ, сдвиг показателей крови, уменьшение общего белка, ускорение свертываемости крови. Максимально-разовая ПДК – 0,085 мг/м³.

Закись азота при контакте с влажной поверхностью легких превращается в азотистую и азотную кислоту, что приводит к отеку легких. В крови образуются нитраты и нитриты, которые действуют на сосуды и приводят к снижению артериального давления, проводят к кислородной недостаточности и гемоглобинемии.

Сероводород обладает раздражающим действием на слизистую оболочку верхних дыхательных путей (ВДП), глаз, угнетают функцию дыхательных ферментов. При хроническом воздействии возникают риниты, конъюнктивиты, бронхиты, головные боли, расстройства пищеварения, снижение слуха, анемии, сосудисто-вегетативные нарушения, гнойничковые заболевания. ПДК в атмосферном воздухе – 1,0 мг/м³. Сероводород образуется в результате неполного сгорания топлива, работы автотранспорта, при взрывных работах. Общетоксическое действие на организм характеризуется расстройством дыхания, функций сердечно-сосудистой системы, сдвигами показателей крови. Среднесуточная ПДК – 1 мг/м³.

Взвешенные вещества (пыль, дым). Источниками являются котельные, теплоэлектростанции. Их действие связано с частотой легочных и аллергических заболеваний. Повреждающее действие зависит от дисперсности (размера) частиц, опасны – 0,25 – 10 мм. К косвенному действию можно отнести снижение естественного освещения, уменьшение солнечной радиации (УФ). Среднесуточная ПДК – 0,05 мг/м³.

Сажи канцерогенны по отношению к коже и ЖКТ.

Летучие карбонильные соединения (формальдегиды, ацетальдегиды), а также низшие спирты, карбоновые кислоты – постоянные примеси городского воздуха. Карбонильные соединения и спирты поступают с отработавшими газами автотранспорта, сернистые и азотистые органические вещества выделяются из мусоронакопителей и свалок бытовых отходов. Формальдегид вызывает аллергические реакции, дерматиты, острые и хронические респираторные заболевания. При частом контакте – риск рака кожи, ЖКТ (канцерогенная активность).