Самым неблагоприятным исходом болезни является смерть (летальный исход). Смерть происходит в результате развития необратимых, несовместимых с жизнью структурно-функциональных изменений в организме.

— внезапная смерть, при которой процесс умирания занимает 10–20 мин;

— острая смерть, происходящая в течение 48 ч;

— хроническое умирание, развертывающееся на протяжении от нескольких дней до нескольких месяцев и даже лет.

Период болезни, непосредственно предшествующий наступлению смерти, называют терминальным периодом. Он условно делится на несколько этапов: преагональное состояние, терминальная пауза, агония, клиническая и биологическая смерть. Наиболее отчетливо все эти этапы наблюдаются при сравнительно медленном умирании.

 
Преагональное состояние характеризуется постепенным снижением артериального давления, угнетением сознания и электрической активности мозга, нарушениями ритма сердца, основных рефлексов.

Терминальная пауза проявляется временной задержкой дыхания и замедлением сердечных сокращений вплоть до периодических остановок.

Агония — последний этап умирания с внезапной активацией подкорковых нервных центров при полном выключении функции высших отделов головного мозга. Неупорядоченная деятельность вегетативных центров может сопровождаться временным подъемом артериального давления, восстановлением сердечного ритма и усилением дыхательных движений вследствие судорожных сокращений двигательной мускулатуры.

 Агональный подъем жизнедеятельности соответствует максимальному напряжению компенсаторных процессов в организме, он непродолжителен и быстро пе реходит в клиническую смерть.

Клиническая смерть определяется как обратимый этап умирания, который организм переживает в течение нескольких минут после прекращения кровообращения и дыхания. Обратимость этого этапа умирания в основном лимитируется степенью гипоксических изменений нейронов головного мозга. Продолжительность клинической смерти в обычных условиях не превышает 3–4 мин, в специальных условиях эксперимента ее можно удлинить до 2 ч.

Биологическая смерть представляет собой необратимое состояние, при котором всякие попытки оживления оказываются безуспешными. Наиболее быстро погибают нейроны головного мозга, поэтому даже кратковременная остановка кровоснабжения мозга может привести к смерти.

В зависимости от причин выделяют насильственную смерть (убийство, самоубийство, несчастный случай) и ненасильственную смерть от болезни или старости. Последний случай некоторые рассматривают как естественную смерть. В противовес ей смерть от заболевания называется преждевременной, а при ее неожиданном наступлении — скоропостижной. Как правило, причинами скоропостижной смерти являются острые нарушения кровоснабжения мозга или сердца.