Причиной заболевания является взаимодействие этиологического (причинного, патогенного) фактора с организмом в конкретных условиях внешней и внутренней среды.

Причинный фактор придает возникающей болезни специфику, своеобразие, отличающее ее от других болезней. Без его действия болезнь развиться не может.

Выделяют три основных типа действия причинного фактора на организм:
 

— патогенный фактор действует на всем протяжении болезни и определяет ее развитие и течение (инфекция, острое отравление и т. д.);

 — фактор является лишь толчком, запускающим процесс, который затем развивается под влиянием внутренних патогенетических факторов (ожоги, лучевая болезнь и др.);

— фактор воздействует и сохраняется на всем протяжении болезни, но роль его на разных этапах неодинакова.