Острое заболевание, как правило, имеет один простой цикл развития и длится от нескольких дней до нескольких недель. Хроническое заболевание чаще не имеет острого начала, протекает длительно, волнообразно.

Для хронического заболевания характерен сложный патогенез с вовлечением многих патогенетических механизмов, «порочных кругов», проявлениями болезни со стороны многих органов и систем. При хроническом заболевании обычно не удается полностью ликвидировать субстрат болезни, и тогда термин «выздоровление» при исчезновении признаков болезни неправомерен.

Такое улучшение состояния больного непостоянно, а болезнь переходит в «дремлющую», непрогрессирующую форму — ремиссию. Активацию хронической болезни после ремиссии называют обострением , или рецидивом.