Заражение ребенка от ВИЧ-инфицированной матери может произойти несколькими разными способами. Наиболее распространенным (80-90% случаев инфицирования) является трансплацентарное заражение, то есть передача вируса из крови матери в кровь плода через плаценту. Возможность трансплацентарной передачи инфекции снижается примерно в 3 раза, если мать во время беременности принимает назначенные ей антиретровирусные препараты (препараты против ВИЧ-инфекции). Вторая возможность передачи ВИЧ-инфекции ребенку предоставляется во время родов (интранатальный путь), когда ребенок, проходя по родовым путям, контактирует с кровью и вагинальными выделениями матери. Профилактикой заражения в данном случае является родоразрешение при помощи кесарева сечения. Также возможна передача инфекции уже после рождения ребенка - через грудное молоко. Во избежание этого варианта передачи инфекции ВИЧ-инфицированным женщинам грудное вскармливание не рекомендуется.
 

При отсутствии специальных мер риск рождения ВИЧ-инфицированного ребенка от ВИЧ-инфицированной матери составляет 30%; однако если беременность и роды у ВИЧ-инфицированной женщины проводятся по всем правилам, риск передачи вируса ребенку снижается до 5%.
 

Риск передачи ВИЧ-инфекции от ребенка к матери повышается при наличии у матери воспалительных процессов матки и влагалища, эрозий шейки матки, при воспалении околоплодных оболочек (хорионамнионите), преждевременных родах, перенашивании беременности. На риск инфицирования прямо влияет количество предыдущих беременностей и родов (чем больше беременностей и родов – тем выше риск инфицирования). Также вероятность заражения определяют иммунный статус женщины, условия жизни и полноценность питания.