Смерть организма высших животных и человека возникает вследствие глубокого нарушения функций жизненно важных органов, в особенности ЦНС, и полной недостаточности приспособительных механизмов. Резко выраженные расстройства функций жизненно важных центров приводят к дискоординации деятельности различных органов и систем умирающего организма.

Смерть, как необратимое прекращение жизнедеятельности организма, является неизбежным естественным концом всего живого. Смерть — необходимый и суще­ственный момент жизни." Отрицание жизни по существу содержится в самой жизни, так что жизнь всегда мыслится в соотношении со своим необходимым результатом— смертью"—Ф.Энгельс.

 Бессмертия не может быть принципиально, и человек не является исключением из этого закона природы.

 Смерть, наступающая в силу естественного изнашивания и старения тканей и клеток, постепенного замедления и угасания обменных процессов, называется естественной или физиологической. Но, как всем хорошо известно, в процессе жизнедеятельности организм встречается с целым рядом неблагоприятных факторов (инфекции, отравления, травмы, болезни, асфиксия, кровопотеря, электротравма, утопление и т.д.), которые укорачивают продолжительность жизни и приближают смерть. Смерть, возникающая в этих случаях, называется преждевременной или патологической.

 Однако, любая смерть, даже естественная от старости, является, строго говоря, преждевременной. По литературным данным естественным пределом человеческой жизни является 150 - 300 лет. Только после этого должно проис­ходить физиологическое угасание организма и наступать естественная смерть. Однако, к сожалению, люди живут значительно меньше, примерно одну треть отведенного им природой предела. Средней биологической продолжи­тельностью жизни женщин считается 75-80 лет, а мужчин 65-70 лет. Бытует шутка, что "прожить больше этих цифр, так же неестественно, как и умереть в расцвете лет". В реальной жизни это часто находит подтверждение.

Умирание... смерть... эти понятия очень тесно связаны между собою.

Понятие смерти напрямую связано с понятием жизни, смертью завершается жизнь. Поэтому для понимания того, что такое смерть и как она наступает, необходимо вначале дать определение жизни. В попытках понять себя и окружающий мир люди за всю историю человечества создали множество теорий о существе жизни от самых примитивных до очень сложных, от грубо конъюнктурных до максимально объективных. Нам важно, конечно же, естественно использовать научнообоснованный биологический подход к пониманию процессов жизни и умирания.

Самое общее и краткое биолого-философское определение жизни звучит следующим образом: "Жизнь - форма существования белковых молекул". Постепенное совершенствование простейших форм жизни привело к возникновению сложных форм организации белковых молекул - белковых тел, или еще употребляют термин - белковых систем. Белковые тела от белковых молекул отличаются высокой степенью специализации и интеграции составляющих их частей.

Усложнение форм жизни естественным образом повлекло за собой усложнение механизма ее прекращения, т.е. процесса умирания. Сложность процесса породила многообразие его определений. Из общепринятых определений смерти следует обратить внимание на предложенное Организацией Объединенных Наций: "Смерть - это полное прекращение всех жизненных функций организма".

Наиболее приемлемым следует считать чисто биологическое определение смерти: "Смерть - это прекращение жизнедеятельности организма и вследствие этого - гибель индивидуума как обособленной живой системы, сопровождающаяся разложением белков и других биополимеров, являющихся основным материальным субстратом жизни". Наука, которая изучает процесс умирания, смерть и причины, приводящие к ней, называется танатологией.

Медициной смерть человека рассматривается в первую очередь как смерть системы и поэтому при ее определении медики ориентируются на основополагающие функции организма: деятельность центральной нервной системы; кровообращение и дыхание. Практически, человека считают мертвым с момента прекращения сердцебиения и дыхания. В условиях клиники, для установления факта смерти используют технику, регистрирующую основные функции живого организма.

После прекращения главных функций организма ткани и органы некоторое время сохраняют способность функционировать, используя резервные, главным образом внутриклеточные, механизмы жизнеобеспечения.

После отключения дыхания и кровообращения кора головного мозга сохраняет жизнеспособность на протяжении 6-8 минут, после чего в ней наступают необратимые изменения. Несколько дольше способны сохраняться подкорковые центры головного мозга и спинной мозг. У остальных тканей тела эти способности значительно большие, чем у мозга. Например, костный мозг может сохранять свою способность вернуться к нормальной деятельности на протяжении 3-4 часов после смерти организма в целом; кожа, костная ткань, сухожилия более того - до 20 часов.