Белая горячка (алкогольный делирий) развивается обычно на фоне абстинентного синдрома при резком прекращении пьянства или (реже) в период воздержания от алкоголя в случаях присоединения соматических заболеваний, травм (особенно переломов).
 

Начальными признаками белой горячки являются ухудшение ночного сна, отдельные вегетативные симптомы (потливость и дрожание рук), а также общая суетливость больного. На протяжении короткого времени можно отметить различные оттенки настроения, в то время как обычно при похмельном синдроме настроение однообразно, характеризуется подавленностью и тревогой. Состояние ухудшается к вечеру (с наступлением темноты), в то время как днем оно может настолько улучшаться, что позволяет больному выполнять свои профессиональные обязанности. В дальнейшем появляется бессонница, на фоне которой сначала возникают зрительные иллюзии, а затем различные галлюцинации и бред. Характерно преобладание зрительных галлюцинаций, которые характеризуются множественностью образов и подвижностью. Чаще это насекомые (тараканы, жуки, мухи) и мелкие животные (кошки, крысы, мыши). Характерны видения чертей, змей, «маленьких инопланетян», умерших родственников. Нередко одновременно отмечаются слуховые, тактильные, обонятельные галлюцинации. При этом настроение больных крайне изменчиво: в течение короткого времени можно наблюдать страх, благодушие, недоумение, удивление, отчаяние.
 

 Больные обычно непрерывно двигаются, мимика их выразительна. Двигательные реакции соответствуют существующим в данный момент галлюцинациям и настроению. Так, при страхе и устрашающих галлюцинациях больной прячется, обороняется, возбужден, в период благодушного настроения пассивен. Бред отрывочен и отражает содержание галлюцинаций, чаще это бред преследования. Больные обычно неправильно ориентированы в месте (находясь больнице, говорят, что они дома, на работе и т. д.), но ориентированы в собственной личности. Для белой горячки характерно периодическое исчезновение части симптомов, т. е. отмечаются «светлые» промежутки, а также закономерно выраженное усиление симптомов вечером и ночью.
 

Белая горячка постоянно сопровождается разнообразными вегетативными расстройствами – дрожанием рук, резкой потливостью, гиперемией кожи, особенно лица. Температура тела чаще субфебрильная. Пульс учащен.

Без лечения белая горячка затягивается на 1–1,5 нед, может осложняться алкогольной энцефалопатией. Выздоровление чаще происходит после глубокого продолжительного сна.