Кашель — один из основных симптомов заболевания органов дыхания, но может отмечаться и у здоровых людей. Это рефлекторный защитный акт. Когда в дыхательные пути попадает постороннее тело, организм рефлекторно старается при помощи кашля его выбросить. При раздражении слизистых оболочек трахеи, бронхов или гортани соответствующие импульсы поступают в кашлевой центр продолговатого мозга, отсюда они направляются к двигательным нервам, иннервирующим мышцы гортани и другие дыхательные мышцы. Происходит глубокий вдох, затем голосовая щель смыкается, все дыхательные мышцы, диафрагма и брюшной пресс напрягаются, и давление в легких повышается.

При внезапном открытии голосовой щели воздух вместе с этими посторонними веществами с силой выбрасывается через рот. Содержимое из легких при кашле не поступает через нос, так как во время кашля носовую полость закрывает мягкое небо.
 

Чаще всего причиной кашля является раздражающее действие избыточного количества слизи, образующейся под воздействием пыли, дыма, газа и других раздражающих веществ и скапливающейся на внутренней поверхности трахеи и бронхов.