Природные факторы применялись с лечебными целями (особенно водолечение и солнцелечение) в странах Древнего Востока, Греции и Риме.

В связи с открытием электричества и прогрессом физики с 18 в. началось становление физикотерапии, главным образом электролечения; в дальнейшем последовательно вводились в лечебную практику вновь открываемые физические факторы – статическое электричество (франклинизация), гальванический ток (гальванизация и лекарственный электрофорез), асимметричный переменный ток (фарадизация), токи высокой частоты (дарсонвализация, диатермия).

В современной физиотерапии. применяют также магнитные, электрические и электромагнитные поля низких, высоких, ультравысоких и сверхвысоких частот (индуктотермия, УВЧ-, СВЧ-терапия и др.), искусственные световые излучения (от инфракрасного до ультрафиолетового), механические колебания (от инфразвуковых до ультразвуковых) и др.