Ручной труд исторически наиболее древний насчитывающий (от самых примитивных орудий из камня и кости) около трех миллионов лет существования. В настоящее время ручной труд можно подразделить на простой (не требующих специальных навыков, умений, а также обращения с современными инструментами  приборами) и сложный (основанный на длительной подготовке, научно-технических  знаниях и мастерстве работника). Сложный ручной труд (например, труд лекальщика, рабочего опытно-экспериментального производства и т. д.) не утратил в определенных  масштабах   своего значения, в то время как простой ручной труд исторически себя изживает.
 

Механизация труда началась в глубокой древности, но подлинное развитие получила в ходе промышленной революции, которая началась в 18 в. с изобретения и внедрения рабочей машины. Появление рабочей машины означает все более полную передачу физических функций человека техничёским средствам.
 

Автоматизация производства исторически подготовлена его механизацией, но не может рассматриваться лишь как высшая ступень или форма механизации. Это качественно новый этап в развитии техники, характеризуемый передачей контрольно-управляющих и логических функций человека техническим средствам. Если зачатки автоматизации были отмечены еще Марксом в середине 19 в., то свое подлинное развитие автоматизация получает в эпоху современной научно-технической революции.
 

Развитие автоматизации происходит одновременно с завершением механизации производства. В настоящее время механизация производств;   представляет наиболее  типичный    массовый    процесс, происходящий в промышленности и других отраслях и связанный с заменой ручного труда (в том числе тяжелого физического) механизированным. Этапами этого процесса обычно считают переход от ручного труда к частично механизированному и от частично механизированного к комплексно-механизированному.  Одной из самых первоочередных социально-экономических  задач в СССР является ликвидация тяжелого неквалифицированного ручного труда.
 

Одновременно с комплексной механизацией начинается, и все более набирает темпы процесс автоматизации производства – час­тичной и комплексной.
 

Процесс автоматизации производства совершается по следующим этапам: программные нерефлекторные управляющие устройства (передача от оператора функции установления связи между различными исполнительными органами); программные рефлекторные устройства (передача функции контроля над ходом технологического  процесса); самонастраивающиеся системы  управления (передача функции выбора оптимальных режимов). На первых этапах авто­матизации возможно обеднение содержания труда некоторых категорий рабочих. При частичной автоматизации часть рабочих-операторов непосредственно включена в производственный процесс и осуществляет функции «частичного» рабочего, выполняющего однообразные операции, что связано   с  воспроизводством  и  сохранением мало- и   среднеквалифицированной   рабочей   силы.   Комплексная автоматизация (самонастраивающиеся системы управления)  требует высококвалифицированного рабочего широкого профиля, стоящего над производственным процессом и осуществляющего общее руководство и контроль за работой автоматов. Здесь интеллектуальное содержание   труда   резко   возрастает,   что   требует   значительного роста квалификации, образованности  и  культуры рабочего.