Общество по своему характеру неоднородно, состоит из групп, занимающих различное положение в системе социальных координат. Эта неоднородность общества получила в социологии свое определение в понятии "социальная структура", которая может быть определена как оформленная система различий людей и социальных групп в обществе и отношений, связанных с этими различиями.

- социально-этническая структура (ее элементами являются исторические общности людей - род, племя, народность, нация, этнос);

- социально-территориальная структура, включающая основные типы поселенческих групп (жители города, деревни, городских агломераций, "городских деревень" и т.д.);

- социально-демографическая структура, обусловленная половым и возрастным делениями (мужчины, женщины, дети, трудоспособное население, пожилые люди):

- семейно-бытовая структура (родители, дета, брачные и внебрачные связи и отношения, соседские общности);

- социально-профессиональная структура, включающая различные профессиональные группы и связи между ними;

- религиозная структура (религиозные, конфессиональные группы);

- социально-стратификационная (социально-классовая) структура, связанная уже не с различиями между группами, а с их неравным положением в иерархии общества.
 

Возможно также выделение и других видов социальных структур и подструктур (образовательная, культурная и т.д.).
 

Чем же вызывается структурность общества? Предпосылкой этого является прежде всего природа, разделившая людей по полу, расе, возрасту. Так возникает "естественная" структура. Первоисточником социальных различий является общественное разделение труда, формирующее сложнейший мир отношений - экономических, социальных, организационно-технических, политических, правовых, нравственных.
 

Таким образом, социальная структура всегда есть результат взаимодействия множества факторов, в конкретных условиях те или иные из них выходят на первый план или перестают быть ведущими; социальная структура является не какой-то застывшей конструкцией, а динамическим целым.
 

Существует и несколько иной подход к пониманию социальной структуры. Его сторонники считают, что в качестве ее элементов выступают социальные институты, социальные группы и общности разных типов; базовыми единицами социальной структуры являются нормы и ценности.
 

            На практике исследователи выделяют, как правило, в каждом обществе три основные страты - высшую, среднюю, низшую. Основаниями для отнесения той или иной группы к конкретной страте являются, прежде всего экономические показатели (уровень дохода), а также ее престижность, наличие власти, образовательный уровень, кроме того каждая из групп характеризуется своими нормами и ценностями. Например, средний класс (страта) составляют некрупные собственники, специалисты-профессионалы высокой квалификации; он характеризуется средним доходом (достаточным по меркам данного общества для удовлетворения основных потребностей), стандартным набором материальных благ, высокой самооценкой собственного престижа, отсутствием реальной власти, но наличием возможности оказывать на нее серьезное воздействие, высоким уровнем образования. Средний класс характеризуется также такими ценностями, как самостоятельность, ответственность, инициатива, мобильность, ориентированность на собственные силы и т.д.