Под оценкой воздействия на окружающую среду (ОВОС) понимается деятельность, направленная на определение характера и степени потенциального воздействия намечаемого проекта на окружающую природную среду, ожидаемых экологических и связанных с ними социальных и экономических последствий в процессе и после реализации такого проекта и выработку мер по обеспечению рационального использования природных ресурсов и охрану окружающей природной среды от вредных воздействий в соответствии с требованиями действующего экологического законодательства.

ОВОС осуществляется заказчиком (инициатором) экологически вредной деятельности, начиная с самых ранних стадий ее планирования. Главная задача ОВОС – обеспечить выполнение заказчиком, планируемой деятельности, требований экологического законодательства.

Поэтому ОВОС не позволяет допустить появление хозяйствующих субъектов, которые во время осуществления своей деятельности могут негативно влиять на окружающую среду.

Регулируется положение ОВОС Положением об оценке воздействия на окружающую природную среду в РФ от 18 июля 1994 года.

В этом положении дан перечень объектов хозяйственной и иной деятельности при подготовке обосновывающей документации которых необходимо проведение ОВОС. В случаях когда деятельность не указана в перечне, то целесообразность проведения ОВОС может быть установлена и органом исполнительной власти на территории которой планируется эта деятельность.