Свобода договоров вместе с равенством участников гражданских отношений и рядом иных принципов относится (ст. 1 ГК РФ) к числу основных начал гражданского законодательства.

Суть свободы договора проявляется в следующем:

а) признание граждан и юридических лиц свободными в заключении договора. Понуждение к заключению договора не допускается за исключением случаев, когда обязанность заключать договор предусмотрена законом или добровольно принятым обязательством;

б) предоставление сторонам возможности заключать любой договор, как предусмотренный, так и не предусмотренный законом или иными правовыми актами. Таким образом, стороны могут в необходимых случаях самостоятельно создавать любые модели договоров, не противоречащие действующему законодательству;

в) стороны свободны самостоятельно определять условия заключаемого ими договора, в том числе и построенного по указанной в законодательстве модели. Обязательное требование в этом случае – условие договора не должно противоречить закону.

Для свободы договора характерно также наличие в договоре воли и волеизъявления сторон. Этот признак отличает договор от причинения вреда другому лицу, неосновательного обогащения, актов государственных органов и органов местного самоуправления.

Наличие воли и волеизъявления в договоре взаимосвязано и взаимообусловлено. Воля подразумевает наличие определенного намерения совершить сделку. Волеизъявление – выражение воли вовне тем или иным способом (устно, письменно, конклюдентными действиями и т. д.). Наличие одной воли не порождает никаких юридически значимых последствий. В то же время волеизъявление с пороком воли не порождает правомерной сделки и влечет ее недействительность. Поэтому воля – действительное намерение совершить определенные юридически значимые действия. Оба понятия характерны для физических лиц. Однако договоры заключают и юридические лица. Поэтому формирование воли и выражение ее вовне осуществляется в форме представительства. Единоличные или коллегиальные органы юридического лица, а также другие уполномоченные субъекты заключают договоры от имени и по поручению юридического лица. Воля юридического лица формируется в зависимости от целей и вида его деятельности, поэтому не должна им противоречить. Представитель заключает договоры от имени юридического лица, руководствуясь в том числе и субъективным мнением. Поэтому условия действительности сделок распространяются и на договоры, где одной из сторон выступает юридическое лицо.