Возможностью использования договора как формы взаимоотношения в гражданском обороте наделяется каждый участник гражданского оборота: гражданин, юридическое лицо, Российская Федерация и субъекты Федерации, а также муниципальные образования. Для всех перечисленных субъектов создается в принципе одинаковый режим. В этом находят прямое выражение закрепленные в п. 1 ст. 1 ГК РФ основные начала и среди них такие, как равенство участников отношений, свобода договоров и др.

Вместе с тем в силу различных причин законодатель в ряде норм либо ограничивает возможности использования той или иной договорной модели, либо, открывая такую возможность, устанавливает определенные исключения из общих норм с учетом того, кто именно выступает в роли контрагентов.

Сторонами в договоре выступают те или иные участники гражданского оборота, наделенные определенными правами и обязанностями.

Возможны следующие ситуации определения правового статуса стороны в договоре:

1) на одной стороне выступает правомочный участник, имеющий право требовать от другой стороны исполнения определенной обязанности (кредитор), а на другой стороне – обязанная сторона (должник);

2) на одной стороне – одновременно правомочный и обязанный участник, на другой – только обязанный;

3) на одной стороне – одновременно правомочный и обязанный участник, на другой – только правомочный;

4) на обеих сторонах одновременно правомочные и обязанные участники.

Участие конкретного субъекта правоотношений на той или иной стороне договора обусловлено видом договора. В некоторых случаях на стороне договора не может выступать гражданин (по договору бытового подряда на стороне подрядчика – без соответствующего наделения статусом предпринимателя); юридическое лицо (по договору дарения между коммерческими организациями, если сумма подарка превышает 5 МРОТ). В определенных случаях на стороне договора может выступать только тот или иной участник гражданского оборота (государственный или муниципальный заказчик в лице государственных или муниципальных органов – по договору поставки для государственных или муниципальных нужд).

На той или иной стороне возможно наличие нескольких участников. Различают следующие виды множественности участников сторон:

1) активная – множественность на стороне кредитора;

2) пассивная – множественность на стороне должника;

3) смешанная – множественность участников на обеих сторонах договора.

Стороны договора могут меняться, оставляя сам договор и входящие в его содержание обязательства неизменными (переход прав (требований) и перевод долга).