С давних пор известно, что при скрещивании разных пород животных и сортов растений часто можно получить более продуктивное и жизнеспособное потомство. Ускорение роста, увеличение размеров, лучшее использование питательных веществ, повышение жизнеспособности и продуктивности гибридов первого поколения по сравнению с обеими родительскими формами называется гибридной мощностью, или гетерозисом (от греч. heteroiosis — изменение, превращение). В дальнейших поколениях его эффект ослабляется и исчезает.

Классическим примером гетерозиса является мул — гибрид между ослом и лошадью. Это сильные, выносливые животные, которые могут использоваться в значительно более трудных условиях, чем родительские формы. Подобное явление широко известно и для растений. Так, при скрещивании двух генетически отличающихся линий кукурузы гибриды часто проявляют гетерозис, выражающийся в лучшей биологической и хозяйственной продуктивности. В частности, валовые сборы зерна гибрида были на 20—30 % выше, чем у родительских организмов.
 

Гетерозис широко используется в селекции растений и животных для повышения их продуктивности, а также в промышленном птицеводстве (бройлерные цыплята) и свиноводстве, но механизм гибридной мощности до сих пор до конца не выяснен. Предполагается, что гетерозис связан с переходом многих генов в гетерозиготное состояние и взаимодействием благоприятных доминантных генов.