Различают два рода нервов. Одни из них передают нервное раздражение от периферии тела к центру и носят название афферентных, чувствительных, или осведомительных нервов. Основная функция этих нервов заключается в том, чтобы осведомлять центр о том, что делается на периферии организма. Другие нервы передают нервное возбуждение, возникающее в центрах, на периферию. Эти нервы называются эфферентными, двигательными, или командными. Название «двигательный нерв» не совсем точно, так как по эфферентному нерву нервные импульсы передаются не только к мышцам, но и к железам и кровеносным сосудам.
 

Каждый нерв состоит из большого числа тонких нервных волокон и напоминает телеграфный кабель. В таком нерве могут быть объединены чувствительные и двигательные волокна, и он носит название смешанного нерва.
Нервные волокна, составляющие нерв, представляют собой не что иное, как длинные отростки нервных клеток. Таким образом, нервная клетка является тем элементом, из которого построена вся нервная система как периферическая, так и центральная. Нервная клетка вместе со всеми своими отростками называется невроном. Форма и размеры нервных клеток могут быть самыми разнообразными, но каждая клетка обязательно имеет один или несколько отростков.
 

Различают два вида отростков нервных клеток: тонкие, не ветвящиеся, носят название осеоцилиндрических отростков, или аксонов; остальные отростки более грубые, неправильной формы и сильно ветвящиеся, называются протоплазматическими, или дендритами (древовидные отростки). Все отростки нервных клеток как дендриты, так и аксоны, оканчиваются свободными  концевыми разветвлениями. Поэтому нервное возбуждение с одного неврона на другой может передаваться только путем соприкасания (контакта) конечных ветвей одного неврона с отростками другого. В месте соприкосновения отростков одной нервной клетки с отростками другой находятся особые образования (синапсы), или соединения, имеющие весьма важное физиологическое значение. Здесь, в синапсах, происходит задерживание нервного импульса, его торможение. Кроме того, синапс может направлять нервный импульс от одного неврона к другому. Все части нервной клетки участвуют в проведении нервного возбуждения, но в дендритах возбуждение передается только по направлению к клетке, а в аксонах, напротив, только от тела клетки.