Характер музыки в основном определяется ладом, в котором она написана. Лад – это исторически сложившаяся система взаимоотношений между устойчивыми и неустойчивыми звуками. Каждый лад имеет опорные звуки (устойчивые) и тяготеющие к устойчивым (неустойчивые). Один из устойчивых звуков обычно выделяется больше, чем другие. Он является главной опорой, на нем, в основном, закачивается произведение. Такой устойчивый звук называется тоникой.

В европейской профессиональной музыке используются два основных лада: мажор и минор. Мажор передает светлые, оптимистические, праздничные настроения; минор передает печальные, скорбные настроения.