Само слово «жанр» произошло от французского genre - род, вид, манера, вкус, обычай. Жанр - это исторически сложившийся род и вид музыкальных произведений. 

В широком плане музыка может быть разделена на вокальную и инструментальную. Вокальная музыка связана со словом, поэтическим текстом. Ее разновидностями являются сольная, ансамблевая и хоровая музыка. К разновидностям инструментальной музыки относятся сольная, ансамблевая и оркестровая музыка.

На ранних этапах своего развития музыка была тесно связана с трудом людей. Отсюда берут начало трудовые песни. Военные походы породили маршевую музыку. Звучали также колыбельные песни, хороводные, свадебные, календарные, обрядовые и др.

Песня, танец, марш - это так называемые первичные жанры, которые связаны с бытом людей, имеют прикладной характер. Вторичные жанры возникли с появлением и развитием профессионального музыкального искусства, создаваемого композиторами.

Постепенно складывались жанры хоровой музыки (хорал, месса, кантата, оратория), камерной - нецерковной, светской музыки для домашнего музицирования (трио, квартет, квинтет, романс, прелюдия, ноктюрн, экспромт, вальс и т. д.), симфонической - написанной для оркестра (симфония, увертюра, фантазия, концерт), театрально-драматической (опера, балет, оперетта).