Медведка относится к прямокрылым насекомым, длина взрослого насекомого 33-48 мм. Окрашена в грязно-темно-коричневый цвет, только крылья и нижняя часть тела желтоватые. Жилкование крыльев почти черное. Особенно заметен мощный бархатно-коричневый щит и сильные очень расширенные копательные передние ноги. Передние крылья короткие, задние крылья сложены в виде жгутов, переходят в хвостообразные отростки, которые по длине превышают брюшко. У самца у основания надкрыльев развиты стридуляционные устройства. Брюшко самца состоит из 9, самки — из 7 сегментов. Тело закончено двумя длинными придатками, покрытыми волосками (церки). Яйцаохряно-желтые, длиной 2,6 мм и шириной 1,7 мм. Личинки похожи на взрослых насекомых, но бескрылые, сначала имеют светло-коричневую окраску. По мере развития наблюдаются все более развитые крылья.

Это сумеречное насекомое, которое плохо летает, отлично бегает и хорошо плавает. На легких песчаных почвах в благоприятных климатических условиях спаривание происходит уже в марте, на торфяных почвах — в конце июня, однако обычно спаривание происходит в апреле и особенно в мае.

После спаривания самка ищет подходящее место для постройки подземного гнезда на глубине 15-25 см. К небольшой полости величиной с голубиное яйцо направлены ходы диаметром примерно с толщину пальца. Стены гнезда покрыты затвердевшей мазью. В течение мая и июня самка откладывает кучкой 200-300 яиц, из которых через 2-3 недели выходят беловатые личинки, которые потом быстро становятся коричневыми. Вначале они питаются нежными корешками и гумусом, позже — более толстыми корешками, дождевыми червями, личинками некоторых насекомых и т.д. Часто повреждают и наземные части сеянцев в питомниках. Наиболее часто увядание и гибель растений бывает на грядках над гнездом или над ходами.

Для зимовки медведки спускаются по ходам, расположенным под прямым углом к поверхности земли, в глубину почвы, недосягаемую морозом, а нередко даже к поверхности грунтовых вод. Количество возрастов различно; личинка линяет 5-10 раз. Превращение личинки последней стадии развития в имаго наступает второй осенью и взрослая особь перезимовывает в почве. Развитие медведки продолжается от 16 месяцев на юге до 2,5 лет на севере. Опасность массового размножения существует только в южных районах. Распространяется путем переноса в компосте, торфе, почве и при перевозке посадочного материала.

Медведка распространена по всей Европе, в том числе и европейской части России (исключая некоторые северные и северо-восточные области), в Закавказье, известна в Казахстане, в центральной и передней Азии и в северной Африке. Предпочитает песчаные, освещенные солнцем почвы на теплых равнинах. Сухих мест, однако, избегает и в сухие годы отступает на влажные прибрежные почвы.