Жуки длиной 1—80 мм. Тело преимущественно продолговатое, иногда сильно удлиненное или сильно выпуклое, каплевидное. Сверху чаще голое, но нередко покрыто короткими щетинками или волосками. B редких случаях тело покрыто тонкими, длинными волосками (Emmallus), чешуйками (Leichenum) или чешуевидными волосками (Gridelliopus). У некоторых Opatrini тело целиком покрыто плотной коркой из приставших частиц почвы. Скульптура тела включает в себя всевозможные образования — пунктировка, зернистость, морщины, бороздки, выросты, кили, вдавления, бугорки. Окраска преимущественно однотонная, обычно темная, варьирует от темно-бурой до черной, ряд ночных и сумеречных видов могут иметь светлую окраску или просвечивающие покровы. Ряд лесных видов обладает светлым рисунком в виде перевязей или пятен на надкрыльях. Также встречаются виды с металлическим блеском покровов. Усики 11-члениковые, редко 10-члениковые (некоторые Archaeoglenini, Bolitophaginae, Hypophloeinae и некоторые Opatrinae) или 9-члениковые у некоторых Archaeoglenini. Формула лапок (число члеников в лапках от первой к третьей паре ног) обычно 5,5,4, иногда 4,4,4(некоторые Bolitophaginae, Diaperinae, Pimeliinae, Phrenapatinae) или 3,3,3 (некоторые Phrenapatini). Ротовые органы грызущего типа с умеренно развитыми, сильными жвалами. Мандибулы зубчатые, иногда очень длинные (Calognathini), как у рогачей, на вершине двух- или трёхзубчатые (Phrenapatinae). Гула (Gula) иногда стридуляторная (Platynotyni, Oncotini, некоторые Stronguliini:Praeugenina).

Жилкование задних крыльев, которые могут быть хорошо развиты или отсутствовать (Zophosini, Blaptini, Pimeliini), кантароидного типа. Длина ног чернотелок обычно увеличивается от первой к последней паре.

Большинство питаются растительными материалами.

Многие виды являются ночными и избегают света (отсюда и название семейства), но другие могут быть найдены в солнечные дни (Omophlini), даже на пляжах или пустынях (Pimeliinae).

Куколка
Длина тела до 70 мм. Тело личинок преимущественно длинное, полу цилиндрическое. Покровы тела сильно и равномерно склеротизованы, глянцевые на вид, реже матовые. Окраска личинок варьирует от светло-желтой и оранжево-желтой до коричнево-бурой и почти черной. Голова более или менее гипогнатическая. Глазки расположены по бокам головы у основания усиков. Дыхальцасреднегруди крупнее, чем на сегментах брюшка. Брюшко состоит из 10 сегментов.

Куколка белого цвета, со стекловидно прозрачными усиками, ногами, нижнечелюстными щупиками. Голова сильно подогнута на нижнюю сторону и сверху не видна из-за грудного щита. Задний конец куколки загнут книзу и несет два хвостообразных отростка.