Изначально каждая программа хранила нужные для себя настройки и данные своим собственным способом, как правило – в виде файлов собственной структуры. Поэтому при переносе программы с одной машины на другую достаточно было настроить эти файлы (как правило – прописать нужные имена дисков и каталоги, т.к. каждая машина имела свои диски). С другой стороны, эта процедура – тогдашний эквивалент инсталляции - порой была очень сложной. В Windows 3.x была сделана попытка упорядочить формат и способ хранения конфигурационных файлов. В частности, всем им было предписано носить расширение .ini.
 

Реестр был создан потому, что с файлами INI, которые появились в Windows 3.x, пользователям приходилось думать, какой файл INI за что отвечает и как изменить в нужном файле ту или иную настройку. Часто было трудно выяснить месторасположение таких файлов для нужной программы. Кроме того, отсутствовал способ определения того, какая программа связана с конкретным INI- файлом. С другой стороны, редактировать такие файлы было намного легче, чем реестр. Одним из самых важных различий между файлами INI и реестром являлось расположение файлов – INI- файлы принадлежали программе, в то время, как реестр – часть Windows. Именно поэтому в наше время невозможно «просто перенести» программу – требуется записать ее настройки в реестр, что, собственно, и составляет процедуру инсталляции программы.