В целом реестр очень напоминает файловую систему с той разницей, что вместо файлов на нижнем уровне содержатся параметры.

Информация, хранящаяся в иерархической базе данных реестра, собрана в разделы (key), которые содержат один или более подразделов (subkey). Каждый подраздел содержит параметры (value):

Возможность создавать вложенные подразделы позволяет группировать параметры. В результате получается древовидная структура, которую можно просмотреть в Редакторе реестра (Registry editor, RegEdit). Каждый раздел (ветвь) соответствует определенному типу информации о пользователе, аппаратном обеспечении, приложении и т.д.

Изменяя тот или иной параметр, можно управлять работой Windows, защитить компьютер от нежелательных пользователей и просто настраивать внешний вид Windows. 

В частности, в разделе

HKEY_LOCAL_MACHINE\SOFTWARE\Microsoft\Windows\CurrentVersion\Run

сдержится список параметров. Имена этих параметров не играют роли для системы, а значения представляют собой имена исполняемых файлов, которые следует запускать всякий раз при запуске системы. Добавив туда свой параметр, можно заставить систему запускать свою программу.