Шифрование перестановкой заключается в том, что символы открытого текста переставляются по определенному правилу в пределах некоторого блока этого текста. Рассмотрим перестановку, предназначенную для шифрования сообщения длиной n символов. Его можно представить с помощью таблицы

где i₁ - номер места шифртекста, на которое попадает первая буква открытого текста при выбранном преобразовании, i₂ -- номер места для второй буквы и т. д. В верхней строке таблицы выписаны по порядку числа от 1 до n, а в нижней те же числа, но в произвольном порядке. Такая таблица называется перестановкой степени n.

Зная перестановку, задающую преобразование, можно осуществить как шифрование, так и расшифрование текста. В этом случае, сама таблица перестановки служит ключом шифрования.
Число различных преобразований шифра перестановки, предназначенного для шифрования сообщений длины n, меньше либо равно n! (n факториал). Заметим, что в это число входит и вариант преобразования, оставляющий все символы на своих местах.
С увеличением числа n значение n! растет очень быстро. Для использования на практике такой шифр не удобен, так как при больших значениях n приходится работать с длинными таблицами. Поэтому широкое распространение получили шифры, использующие не саму таблицу перестановки, а некоторое правило, порождающее эту таблицу. Рассмотрим несколько примеров таких шифров.