Поскольку отличительной особенностью вирусов в традиционном смысле является способность к размножению в рамках одного компьютера, деление вирусов на типы происходит в соответствии со способами размножения.
Сам процесс размножения может быть условно разделен на несколько стадий:
1. Проникновение на компьютер
2. Активация вируса
3. Поиск объектов для заражения
4. Подготовка вирусных копий
5. Внедрение вирусных копий
Особенности реализации каждой стадии порождают атрибуты, набор которых фактически и определяет класс вируса.

Вирусы проникают на компьютер вместе с зараженными файлами или другими объектами (загрузочными секторами дискет), никак, в отличие от червей, не влияя на процесс проникновения. Следовательно, возможности проникновения полностью определяются возможностями заражения и классифицировать вирусы по этим стадиям жизненного цикла отдельно смысла нет.
Активация
Для активации вируса необходимо, чтобы зараженный объект получил управление. На данной стадии деление вирусов происходит по типам объектов, которые могут быть заражены.
Поиск жертв
На стадии поиска объектов для заражения встречается два способа поведения вирусов.
1. Получив управление, вирус производит разовый поиск жертв, после чего передает управление ассоциированному с ним объекту (зараженному объекту).
Пример. Обычно при освоении новой платформы сначала появляются вирусы именно этого типа. Так было при появлении вирусов под DOS, под Windows 9x, под Windows NT, под Linux.
Например, таким вирусом является Virus.Multi.Pelf.2132 -- один из немногих представителей мультиплатформенных вирусов. Этот вирус способен заражать как PE-файлы, так и файлы в формате ELF (формат исполняемых файлов под Linux). При запуске вирус производит в текущем (под обеими операционными системами) и вышестоящих каталогах (под Windows) файлов заражаемых форматов (PE и ELF), определяя действительный формат файла по его структуре. После заражения найденных файлов вирус завершает работу и возвращает управление запущенному файлу.
2. Получив управление, вирус так или иначе остается в памяти и производит поиск жертв непрерывно, до завершения работы среды, в которой он выполняется
Пример. Virus.DOS.Anarchy.6093 также является мультиплатформенным в том смысле, что он способен заражать DOS COM- и EXE-файлы, а также документы Microsoft Word 6/7. При этом вирус может активироваться при запуске как в среде DOS, так и в среде Windows 95. После запуска вирус перехватывает прерывание INT 21h, а в среде Windows дополнительно вносит изменения в драйвер VMM32.VXD (Virtual Memory Manager) с целью перехвата обращений к файлам. При запуске или открытии COM-, EXE и DOC -файла вирус заражает его. Помимо этого, в файловом варианте вирус является полиморфным (см. ниже), и в любом варианте обладает stealth-функциональностью (см. ниже)
Вирусы второго типа во времена однозадачной DOS было принято называть резидентными. С переходом на Windows проблема остаться в памяти перестала быть актуальной: практически все вирусы, исполняемые в среде Windows, равно как и в среде приложений MS Office, являются вирусами второго типа. И напротив, скриптвирусы являются вирусами первого типа. Соответственно, атрибут резидентный применим только к файловым DOS вирусам. Существование нерезидентных Windows вирусов возможно, но на практике они являются редким исключением.
Отдельно имеет смысл рассмотреть так называемые stealth-вирусы - вирусы, которые находясь постоянно в памяти, перехватывают обращения к зараженному файлу и на ходу удаляют из него вирусный код, передавая в ответ на запрос неизмененную версию файла. Таким образом эти вирусы маскируют свое присутствие в системе. Для их обнаружения антивирусным средствам требуется возможность прямого обращения к диску в обход средств операционной системы. Набольшее распространение Stealth-вирусы получили во времена DOS.
Подготовка вирусных копий
Сигнатура вируса -- в широком смысле, информация, позволяющая однозначно определить наличие данного вируса в файле или ином коде. Примерами сигнатур являются: уникальная последовательность байт, присутствующая в данном вирусе и не встречающаяся в других программах; контрольная сумма такой последовательности.
Процесс подготовки копий для распространения может существенно отличаться от простого копирования. Авторы наиболее сложных в технологическом плане вирусов стараются сделать разные копии максимально непохожими для усложнения их обнаружения антивирусными средствами. Как следствие, составление сигнатуры для такого вируса крайне затруднено либо вовсе невозможно.
При создании копий для маскировки могут применяться следующие технологии:
- Шифрование -- вирус состоит из двух функциональных кусков: собственно вирус и шифратор. Каждая копия вируса состоит из шифратора, случайного ключа и собственно вируса, зашифрованного этим ключом.
- Метаморфизм -- создание различных копий вируса путем замены блоков команд на эквивалентные, перестановки местами кусков кода, вставки между значащими кусками кода "мусорных" команд, которые практически ничего не делают.
Сочетание этих двух технологий приводит к появлению следующих типов вирусов.
- Шифрованный вирус -- вирус, использующий простое шифрование со случайным ключом и неизменный шифратор. Такие вирусы легко обнаруживаются по сигнатуре шифратора.
- Метаморфный вирус -- вирус, применяющий метаморфизм ко всему своему телу для создания новых копий.
- Полиморфный вирус -- вирус, использующий метаморфный шифратор для шифрования основного тела вируса со случайным ключом. При этом часть информации, используемой для получения новых копий шифратора также может быть зашифрована. Например, вирус может реализовывать несколько алгоритмов шифрования и при создании новой копии менять не только команды шифратора, но и сам алгоритм.
Пик популярности полиморфных вирусов пришелся на времена DOS, тем не менее, и позднее полиморфизм использовался во множестве вирусов, продолжает использоваться полиморфизм и сегодня.
Примеры. Упомянутый выше Email-Worm.Win32.Bagle.p является полиморфным вирусом.
Одним из наиболее сложных и относительно поздних полиморфных вирусов является Virus.Win32.Etap. При заражении файла вирус перестраивает и шифрует собственный код, записывает его в одну из секций заражаемого файла, после чего ищет в коде файла вызов функции ExitProcess и заменяет его на вызов вирусного кода. Таким образом, вирус получает управление не перед выполнением исходного кода зараженного файла, а после него.

Внедрение
Внедрение вирусных копий может осуществляться двумя принципиально разными методами:
- Внедрение вирусного кода непосредственно в заражаемый объект
- Замена объекта на вирусную копию. Замещаемый объект, как правило, переименовывается
Для вирусов характерным является преимущественно первый метод. Второй метод намного чаще используется червями и троянами, а точнее троянскими компонентами червей, поскольку трояны сами по себе не распространяются.