Исходный блок данных разбивается на пакеты, и каждый пакет снабжается адресом получателя и другой служебной информацией. Этот принцип обеспечивает независи­мую передачу каждого пакета по сети.

При коммутации пакетов каждый пакет передается промежуточными станциями по оптимальному на текущий момент маршруту между источником и получателем.

Каждый пакет передается совершенно независимо. Два пакета из одного исходно­го блока данных могут следовать до адресата по различным маршрутам.

Хотя каждый пакет продвигается собственным путем, а пакеты, составляющие сообщение, могут достигать адресата в разное время или с измененной очередностью, принимающий компьютер все равно точно восстановит исходное сообщение.

Коммутаторы (switches) направляют пакеты по доступным соединениям и марш­рутам. Иногда такие сети называют «связью каждого с каждым». Промежуточные стан­ции сети анализируют каждый пакет и передают его по оптимальному маршруту, до­ступному в данный момент.

Пакеты имеют небольшой размер. Если при передаче возникает ошибка, то пере­дать еще раз маленький пакет проще, чем большой. Кроме того, маленькие пакеты занимают коммутаторы в течение очень короткого промежутка времени.

Передача данных по сетям с коммутацией пакетов напоминает перевозку огром­ного количества товаров грузовиками вместо транспортировки его на одном поезде. Если опрокинется какой-нибудь грузовик с товаром, навести порядок в этом случае будет проще, чем перегрузить сошедший с рельсов поезд. Кроме того, один грузовик быстрее, чем поезд, проходит перегоны и перекрестки (стрелки), освобождая их для другого транспорта.

Сети с коммутацией пакетов высокопроизводительны и эффективны. Чтобы управлять процессом маршрутизации, а также сборкой и разборкой пакетов, такие сети должны обладать некоторой «интеллектуальностью» компьютеров и программно­го обеспечения, которые контролируют доставку.

Сети с коммутацией пакетов дешевле, так как предлагают высокоскоростную связь с оплатой только передачи пакета, а не времени соединения.