Большие отличия католичества от православия содержатся и в иерархии Церквей. Если в православии сохраняется разделение на поместные церкви, одной из которых, в частности, является Русская Православная Церковь, то в католичестве существует строгое организационное единство, скрепляемое авторитетом Папы. В иерархии Римской Католической Церкви различают три степени священства: епископы, священники (пресвитеры или кюре) и диаконы. Но особая роль в управлении Католической Церковью принадлежит Епископу Рима. Он считается преемником первого Епископа Рима — святого апостола Петра, которому Сам Иисус вверил попечение о всей Церкви. Епископ Рима именуется Папой, и его официальный титул звучит следующим образом: «Епископ Рима, Наместник Иисуса Христа, Преемник Главы Апостолов, Первосвященник (Верховный Понтифик) Вселенской Церкви, Патриарх Запада, Примас Италии, Архиепископ и Митрополит Римской Провинции, Монарх государства-города Ватикан». Осуществлять каждую из этих функций Папе помогает соответствующая организация. Выполнять обязанности Епископа Рима помогает кардинал, являющийся викарием (заместителем) Рима, и его многочисленные помощники.

Как Первосвященник Вселенской Церкви Папа обсуждает вместе со всеми епископами судьбу христианского народа. Он обязан созывать Соборы под своим председательством, рукополагать кардиналов и епископов, провозглашать догмы. Папа как Преемник Главы Апостолов обязан осуществлять апостольскую проповедническую миссию.

Таким образом, если в Русской Православной Церкви высшими авторитетами являются Священное Писание и Священное Предание, то высшим авторитетом Католической Церкви, признающей истинность положений Священного Писания и Предания, все же являются высказывания Папы по вопросам веры. Это называется догматом Папы.

Разъясняя сущность православно-католических расхождений, святитель Николай, архиепископ Японский, в 1903 году писал: «Мы ни на волос не можем укорить себя ни в чем относительно Рима. Не мы отделились от него, а он отпал от нас. Мы твердо содержим ту же Истину, которую содержали сначала, а Рим столько лжеистин сочинил и пустил в оборот! На моей памяти два догмата у него родились, неслыханные дотоле — «беспорочное зачатие» и «непогрешимость Папы». Наша же. вина в чем тут и во всех кривых путях Рима, с тех пор, как гордость Пап отторгла его от единства с ним?»

Кроме того, Папа является и монархом государства, то есть обладает светской властью. Внутри Рима специально для Папы на месте казни и погребения святого апостола Петра организовано самое маленькое в мире автономное государство Ватикан. Оно состоит из базилики Святого Петра и дворцового комплекса Ватиканского собора — резиденции Папы. На территории Ватикана Папа обладает всей полнотой законодательной, исполнительной и юридической власти. Он управляет государством при помощи правительства. Независимость Ватикана гарантируется перед лицом любой власти Рима и современной Италии.

Папа является Первосвященником Вселенской Церкви, состоящей, в свою очередь, из партикулярных церквей, каждая из которых представляет собой сообщество католиков на той или иной территории (целой страны или административного округа государства). Они называются епархиями там, где католичество является основной государственной религией, или апостольскими ад министра турами, в тех странах, где католичество не является традиционной религией. Самая большая в мире администратура Вселенской Церкви объединяет всю азиатскую часть России. Католический епископ, стоящий во главе католиков европейской части России, имеет резиденцию в Москве. Он не может называться епископом Московским, так как этот титул принадлежит православному Патриарху Московскому и всея Руси, поэтому католический епископ европейской территории России называется апостольским администратором для католиков латинского обряда европейской части России.

Следует особо отметить, что из всех христианских конфессий только в католичестве религиозные власти по своему влиянию конкурировали со светскими, а Папа даже контролировал светскую власть на обширных территориях.

Католические приходы партикулярных церквей управляются священниками, которые могут иметь одного или нескольких помощников (викариев). Кюре в приходе руководит пастырским советом, состоящим из приходского духовенства и избранных представителей от мирян. Необходимо отметить, что католические священники в Латинской Церкви дают обет безбрачия, т. е. являются монахами. Но на Восточные Католические Церкви, которые впитали в себя традиционные основы вероисповедания Восточной Православной Церкви и вынуждены учитывать устоявшиеся нравственные нормы населения территорий, это требование не распространяется.