Синагоги появились в Вавилоне около 25 веков назад, за несколько лет до разрушения первого храма Соломона. Хотя синагоги отличаются друг от друга, в основе их конструкции лежит схема храма Соломона, повторившего ветхозаветную скинию.

Синагоги, где бы они ни строились, всегда располагаются фасадом к Иерусалиму. У входа помещается раковина, где прихожанин обязан помыть руки перед молитвой. Синагога обычно имеет прямоугольную форму, чаще всего в ней существуют отдельные помещения для мужчин и женщин. В той части синагоги, которая соответствует святилищу в храме Соломона, устанавливается большой шкаф, покрытый занавесом. Этот шкаф называется Ковчегом, в нем находятся свитки Торы — самый священный предмет синагоги. По всему залу расположены стулья и столы для молящихся.

Синагога всегда служила центром еврейской общины. В современных синагогах на втором этаже или рядом с общим залом обязательно имеются помещения для занятий по изучению Торы. Еще в большинстве синагог есть залы, в которых евреи проводят свадьбы, а также собрания и лекции.

Выполняя заповедь «Не сотвори себе кумира*, иудаизм строго запрещает создавать изображения, которые могут использоваться в ритуальных целях, поэтому в иудаизме нет икон. Украшения синагог составляли и составляют не картины и скульптуры, а орнаментальные росписи стен, великолепные украшения предметов синагогального обихода, хотя в древних синагогах встречаются мозаичные полы и фрески с росписями на темы Ветхого Завета.

Однако скульптура, кроме полного изображения человека, никогда не запрещалась, поэтому разрешалось или делать рельефы (тело не в полном объеме), или отсекать какую-либо часть тела.

Иудеи всегда украшали книги росписями на темы ветхозаветных сюжетов. Причем плоскостные изображения никогда не искажались.