Возникновение и распространение христианства пришлось на период глубокого кризиса античной цивилизации, упадка ее основных ценностей. Христианское учение привлекало многих, разочаровавшихся в римском общественном устройстве. Оно предлагало своим приверженцам путь внутреннего спасения: уход от испорченного, греховного мира в себя, внутрь собственной личности, грубым плотским удовольствиям противопоставляется строгий аскетизм, а высокомерию и тщеславию "сильных мира сего" - сознательное смирение и покорность, которые будут вознаграждены после наступления Царства Божьего на земле.

Если не считать Палестины и Сирии, самых больших успехов новая религия добилась в городах Малой Азии, Балканскою полуострова и Италии - так возникли самостоятельные общины последователей Иисуса Христа. Почти всё население некоторых малоазийских провинций обратилось в христианство.

Предание, подтверждаемое новейшими исследованиями, сообщает об успешной проповеди апостола Петра в Малой Азии, а позднее- в Египте и в Риме. Его ближайшим сподвижником миссии в Египте был святой апостол и евангелист Марк.

Дело собратьев-апостолов в Малой Азии продолжил св. Иоанн Богослов. Центром его проповеди стал город Эфес, откуда он руководил жизнью христианских общин в малоазийских городах Смирне, Пергаме, Фиатере, Сардисе, Филадельфии и Лаодикии. Здесь же, в Эфесе, Иоанн скончался в начале 2 в. предание гласит, что ему было 105 лет и это был единственный из 12 апостолов, умерший своей смертью, а не замученный гонителями.

Сообщает предание и о проповеднических трудах других апостолов. Так, Матфей после проповеди в Иудее, Сирии и Персии мученически окончил жизнь в Эфиопии. Мученическую кончину приняли после проповеди в Армении апостолы Варфоломей и Иуда Фаддей. В землях к северу от Малой Азии проповедовал апостол Андрей, который, согласно русским летописям, дошел по Днепру до места, где позже вырос Киев, святой Андрей Первозванный был казнен за проповедь христианства в греческом городе Патры: его распяли на Х-образном кресте (позже такой крест, названный Андреевским, стал одним из державных символов Российской империи). Апостол Филипп проповедовал во Фригии, Фома- в Индии, Иаков Алфеев- в Сирии и Египте, св. апостол Симон Зилот-на Кавказе, на территории нынешней Абхазии.

Распространение христианства продолжили ближайшие ученики апостолов, сопровождающие учителей в их миссионерских путешествиях. Это поколение подвижников и проповедников Евангелия, большинство из которых закончили жизнь мучениками, по традиции называют «мужами апостольскими». Среди них особым почитанием Церкви всегда пользовался священномученик Климент, третий епископ Рима, сосланный за свою веру при императоре Траяне в Крым, в город Херсонес (развалины которого находятся на окраине современного Севастополя). Здесь святой мученик был утоплен в море.

И все же, несмотря на преследования, число последователей христианства быстро росло. Ведь Римская империя, жестокая гонительница христиан, объединяла множество народов в одно сообщество, что значительно облегчало проповедь Евангелия в пределах Греко-римского мира. Оживлённые торговые связи между городами Средиземноморья также благоприятствовали распространению новой религии. Уже во 2 в. она была принесена в Галлию учениками Поликарпа Смирнского. Здесь особенно прославился св. Ириней, епископ города Лиона. Из Галлии христианство проникло в Римскую Германию. Общины христиан возникли в Трире, Кёльне и даже в Британии. Из Рима проповедники Евангелия пришли на земли Испании и Северной Африки. Древний Карфаген стал одним из крупнейших христианских центров мира. Отсюда проповедники направились в Нумидию и Мавританию даже на юге и в далёкой Индии появились ростки христианства.