Чтобы правильно применить правовую норму, ее сначала надо правильно истолковать. Иначе норму права можно применить ошибочно: наказать невиновного, освободить от ответственности преступника и т. д. В результате право как регулятор общественных отношений не достигнет своей цели, что будет отрицательно влиять на состояние общества.

Толкованием нормы права называется деятельность государственных органов, общественных организаций, должностных лиц, граждан по установлению смысла и содержания норм права для их правильной реализации.

Процесс толкования состоит из двух этапов:
1 этап – это уяснение смысла и содержания правовых норм «для себя»
2 этап – это разъяснение смысла и содержания нормы для адресатов правовой нормы.

Толкование бывает официальным и неофициальным.

Официальное толкование, выраженное в специальных актах, является обязательным при определении смысла юридической нормы в процессе применения права. Конституция РФ наделяет правом толкования издаваемых нормативно-правовых актов Президента РФ, Федеральное Собрание РФ, Правительство Российской Федерации, обязывает Верховный Суд РФ и Высший Арбитражный Суд РФ давать разъяснения по вопросам судебной практики. Аналогичные функции закреплены и за должностными лицами и государственными органами, которые издали соответствующий документ.

Неофициально толкуют правовые нормы ученые-юристы, которые в своих статьях и книгах разъясняют смысл правовых предписаний. Примером такого толкования могут служить комментарии к отдельным законам, подготовленные различными научно-исследовательскими учреждениями, например, комментарий к Уголовному кодексу РФ. Эти комментарии не являются обязательными при применении права, однако учет их желателен в силу авторитета мнения ученых и практиков, разъясняющих смысл правовых норм. Неофициально толковать нормы права может любой человек, не имеющий профессиональной юридической подготовки: смысл правовых норм может разъясняться и на основе собственного жизненного опыта.

Результатом толкования норм права является вывод, сделанный субъектом применения права о соотношении текста и смысла нормы права. Результаты толкования имеют важное значение для точного применения правовых норм к регулируемым ими отношениям.

При буквальном толковании смысл нормы и зафиксированный в нормативном акте текст полностью совпадают.

При ограничительном толковании точный смысл юридической нормы требует ее распространения на более узкий круг общественных отношений, чем это прямо вытекает из текста нормативного акта.

При расширительном толковании точный смысл юридической нормы требует распространения ее на более широкий круг общественных отношений, чем это прямо вытекает из текста нормативного акта. Например, закрепленное в Конституции право граждан РФ осуществлять в полном объеме свои права и обязанности с 18 лет в результате толкования распространяется на иностранцев и лиц без гражданства, проживающих на территории России. Расширительное толкование в принципе является не желательным. Поэтому в нормативно-правовых актах часто специально указывают, что то или иное положение является исчерпывающим и расширительному толкованию не подлежит.