Судебный прецедент — это решение суда по конкретному делу, которое принимается за образец при разрешении других аналогичных дел. Прецедент как источник права известен еще со времен Древнего Рима. Он также широко использовался в качестве источника права и в Средние века. Прецедентное право первоначально сложилось в Англии, где роль суда всегда была традиционно высокой, и впоследствии распространилось на большинство англоязычных стран. В настоящее время прецедент является одним из основных источников права в Австралии, Канаде, США и многих других странах.
 

Формирование прецедента в качестве источника права связано с тем, что законы и иные нормативно-правовые акты регулируют общественные отношения в обобщенной, абстрактной форме. Однако жизнь всегда богаче, сложнее любых формальных правил. Поэтому, применяя закон, суд зачастую не находит правовой нормы для решения конкретного дела. Отказаться от рассмотрения спора на этом основании суд не может, поэтому он своим решением фактически создает новую правовую норму, которая, получая обязательную силу, применяется впоследствии другими судами. Например, если за кражу компьютера судом был наложен штраф определенного размера, то в случае рассмотрения судом дела о краже точно такого компьютера и при условии, что обстоя­тельства последующего дела совпадают с обстоятельствами дела предыдущего, суд назначит преступнику точно такое же наказание.
 

Таким образом, рассматривая дело, судья той страны, где прецедент является источником права, сначала должен признать обстоятельства решаемого дела сходными с каким-либо делом, по которому уже было вынесено решение. От этого зависит приме­нение или неприменение им прецедентной нормы. Если обстоя­тельства признаются аналогичными, действует прецедент. Если нет — судья сам создает новую правовую норму, т. е. становится законодателем.
 

В российской системе права судебный прецедент источни­ком права не признается, и при рассмотрении уголовных или гражданских дел российские суды на него опираться не могут.