В глубокой древности преобладающим источником права являлся правовой обычай. И это понятно, ибо в силу не развитости юридических служб создавать иные источники права им было не под силу. Существовавшие в первобытном обществе обычаи не только выражали интересы всех членов общества, но и закрепляли их равенство между собой. Поэтому брались обычаи, которые сложились в первобытную эпоху и приспосабливались к потребностям и интересам государства. Со временем некоторым важнейшим обычаям государство стало придавать письменную форму .Им придавалась общеобязательная сила.
 

Правовой обычай - это исторически сложившееся, в результате многократного повторения, правило поведения, которому придана общеобязательная сила со стороны государства.
 

В настоящее время правовые обычаи занимают незначительное место в системе источников права большинства стран. Однако существуют страны, в которых роль обычаев все еще велика: это развивающиеся страны Азии, не относящиеся к мусульманской, китайской или японской правовой системе (например, Непал), а также немусульманские страны Африки и Океании. Недооценивать значение обычая как источника права не стоит, особенно когда речь идет об обычаях, действующих в масштабе крупных регионов и даже целых стран, например, обычаи морских портов.
 

В Российской Федерации правовой обычай признается источником права: Гражданский кодекс РФ устанавливает, что некоторые имущественные отношения могут регулироваться обычаями делового оборота. Обычаем делового оборота называется сложившееся и широко применяемое в какой-либо области предпринимательской деятельности правило поведения, не предусмотренное законодательством. В таком случае существование такого обычая подлежит доказыванию с помощью экспертов, знакомых со сферой его применения.
 

Правовые обычаи существуют и в сфере управленческой деятельности. Они связаны со сложившейся практикой работы с документами, их оформлением. Такие обычаи называются деловыми обычаями или деловым обыкновением. Зачастую они оформляются инструкцией по делопроизводству, становясь нормативно-правовым актом.