Уже на достаточно раннем этапе развития мифология была связана с мистическими обрядами и стала существенной частью религиозных верований. Мифология включала в себя зачатки религии, философии, различных форм искусства, знаний. Мифологическое мышление выражалось не только в устном или письменном тексте, но и в действии: обрядах, ритуалах, песнях и танцах.
 

Изучение широкого круга мифов и различных мифологических и религиозных систем позволило исследователям установить, что у разных народов повторяется ряд тем, образов и мотивов. На этом основании были выделены различные типы мифов. Каждый из них отвечает на один из самых существенных вопросов об устройстве мира. Так, в космогонических мифах, объясняющих происхождение мира — «космоса», присутствуют две основных идеи: идея развития мира и идея его творения. Мир, согласно мифологическому мышлению сотворён богами. Но как возникли сами боги? На этот вопрос отвечают разнообразные теогонические мифы. Происхождение человека объясняют антропогонические мифы. Человек, согласно мифологии, хотя и творение богов, но существо земное. Боги создают человека из глины, земли, пыли (Вавилон), из дерева (кельтская и скандинавская мифология), из различных частей своего тела (индийский миф о Пуруше).
 

В мифологической картине мира даются ответы на все главные, «вечные» вопросы человека об устройстве мира и о смысле его собственного существования. Данная картина мира обладает целым рядом особенностей, представляя собой систему образно-символического, а не понятийного мышления. Образно-символическое мышление эмоционально, конкретно и тесно связано с искусством. В мифологической картине мира не существует причинно-следственных связей, они заменены образцом. Любое явление природы и общественной жизни объясняет образец, случай, миф. Мифологическое мышление предлагает многовариантность объяснения одного и того же явления. Мир природы и общества в мифологической картине мира персонифицируется, на него переносятся человеческие качества. Сами же боги выступают как символы явлений природы, общественной жизни и человеческих качеств (так, например, в греческой мифологии Зевс — бог грома, Афина — богиня политической мудрости, а Афродита — богиня красоты и любви). В мифологической картине мира не выделяются субъект и объект, все отношения понимаются как субъект-субъектные. Мир представлялся единым и неотделимым от человека.
 

В мифологии перед нами предстаёт универсальная картина, построенная на совершенно иных основаниях, чем при абстрактно-понятийном мышлении, характерном для современного мышления. Мир был преломлён через систему субъективных образов и оказывался сконструированной реальностью. События в этой реальности интерпретировались через систему мифологических персонажей, именно они, а не мир как таковой обладали реальностью. Мифологическая модель мира основана на собственной логике. Часто создаётся целая система классификации мира (как некий аналог системы категорий), позволяющая упорядочить бытие.
 

Вопрос о соотношении мифологии и религии не имеет однозначного решения. Мифология была исходной точкой для возникновения религии. Многие мифы вошли в состав религиозных систем и служат для разъяснения религиозных обрядов. Мифологию и религию объединяет представление о существовании воображаемой реальности. Религиозная модель мира по своему типу сходна с мифологической, хотя и обладает рядом особенностей, характерных в первую очередь для мировых религий. Содержание мифа представлялось абсолютно реальным, в то время как религия удваивает мир, утверждает веру в существование сверхъестественного. Для мифологии характерно было слабое развитие понятийно-абстрактного мышления и доминирование образного восприятия мира, в религиях же (особенно мировых) возникает развитая теология и создаются церковные организации.
 

Как уже отмечалось, в мифологии объясняется и оправдывается существующий в мире и обществе порядок, смысл существования человека. Но миф выполнял не только функцию объяснения мира, создания его картины. Он утверждал принятую в обществе систему ценностей, поддерживал определённые образцы поведения, что позволяет говорить о социализирующей функции религиозно-мифологического мышления. Есть и ещё одна весьма значимая функция, которую выполняют религии и мифологии, — психотерапевтическая.
 

Миф как первая историческая форма целостного понимания мира был одним из важнейших источников философского знания. Довольно долго философия существовала в форме предфилософии, тесно связанной с мифологией и религией, что в особенности было характерно для восточной философии (например, для буддизма и даосизма). В западной философии период средневековья также характеризуется нераздельностью религиозного и философского знания. Религиозно-мифологическое мышление и свойственная ему картина мира не исчезают, а сохраняются в сознании людей наряду с элементами философского и научного знания. Об этом свидетельствует сохранение в и широкое распространение мифов мировых религий (буддизма, христианства, ислама), а также появление «неомифологии». Сознание современного человека оказывается неомифологическим, поскольку весьма распространены так называемые «новые мифы»: политические, околонаучные, мифы массовой культуры.