Философия Нового времени видела в человеке прежде всего его духовную сущность. Естествознание, освободившись от идеологического диктата христианства, преуспело в натуралистических исследованиях природы человека. Но еще большей заслугой этого времени было безоговорочное признание автономии человеческого разума в деле познания собственной сущности.

Образ человека Нового времени антропоцентричен. Бог смещается на периферию человеческой жизни. Человек теперь верит в себя. Происходит второе— после античности— рождение рационализма, положившее начало экспериментальной науке. Главная сфера человеческой деятельности в эпоху Нового времени—познание. Главный метод познания—рефлексия. Миром управляют законы, соответствующие законам человеческого разума. Любой, самый утопический социальный проект, который можно построить в человеческой голове, в силу этого соответствия, имеет шанс быть воплощенным в действительности. Способ реализации социальных проектов— воспитание и просвещение. Отношения человека с природой—это отношения господства и подчинения. Ученые—естествоиспытатели. Они «пытают» природу и тем способствуют покорению ее, сначала, в идеальных, мыслительных, научных формах, а затем и в технических, промышленных. Христианская идея движения истории к Царству Божьему была секуляризирована в идею исторического прогресса в различных формах от буржуазного либерализма до пролетарского коллективизма.  

В XIX веке основное внимание философов было сосредоточено на исследовании сознания, духовного начала в человеке, сущность которого могла отождествляться с рациональным (Гегель) или же иррациональным (Шопенгауэр, Ницше)  

В философиимарксизма человек рассматривался как предметное существо: он всегда имеет дело с предметами, поэтому нельзя сводить деятельность человека лишь к мышлению (сознанию). Это лишь одна из способностей целостного человека. В предметной деятельности воплощается противоречивое единство опредмечивания и распредмечивания. Опредмечивание есть превращение деятельностных способностей человека в свойства предмета. Распредмечивание — превращение характеристик предмета в деятельностные способности человека. Опредмечивание есть в то же время и распредмечивание, ибо опредмечивая, человек, в то же время, распредмечивает себя.

Человек, однако, не только природное предметное существо, но и общественное, существо, живущее в обществе. Общество, с одной стороны, создается человеком, с другой, формирует человека, социализирует его. Не только сам человек, но и его чувства, зрение, слух, обоняние культурно ориентированы. К тому же, наряду с этими чувствами возникают принципиально новые, чувства, к которым можно отнести волю и любовь. Марксизм отстаивал тезис о социальной природе человека, утверждая, что всё, что делает человека человеком формируется социально. Например, такие качества человека как способность к прямохождению, мышление и речь не присущи человеку как представителю биологического вида, они являются социально заданными. Если ребёнок волей случая вырастает вне людей, т.е. вне общества и культуры (так называемые «Маугли»), то в своём развитии он остаётся на уровне психики высших животных: передвигается на четвереньках, не умеет говорить, не способен к абстрактному мышлению.

Марксизм в своей трактовке человека во многом сохранил просветительский характер: человек мыслился как существо рациональное. Иррациональность его поведению придают «нечеловеческие» общественные условия, которые Маркс считал «предысторией человечества». Сторонники марксизма надеялись, освободив общество от частной собственности, эксплуатации и социального неравенства изменить и самого человека, который должен был стать в будущем универсально развитым и гармоничным. В таком «проекте» человека сказался утопизм марксизма, как и всего просветительского подхода в целом.