Собираясь встречать «миллениум», философы, экономисты и социологи стали вспоминать прогнозы, делавшиеся в середине XX века и сравнивать их с реальностью. После второй мировой войны, после распада колониальной системы существовало представление о том, что различие в экономическом развитии между бывшими метрополиями и бывшими колониями постепенно будет сокращаться. Действительно, бедные страны стали богаче, чем раньше, но экономически развитые страны за последние полвека «улетели» так далеко вперёд, что догнать их теперь не представляется возможным. Из 6 млрд. населения земного шара один является «золотым миллиардом» с высоким уровнем и качеством жизни, резко отличаясь своим образом жизни от остальных 5 млрд.
 

Существует небольшая группа высокоразвитых стран с устойчивой политической системой, новейшей информационно-компьютерной технологией, с высоким уровнем благосостояния и основная масса стран, живущих в рамках индустриальной, а то и предындустриальной технологии, с массовой безработицей, ростом народонаселения, нестабильностью внутренней жизни. Экономика развитых стран взаимно интегрирована. Возник не просто мировой рынок, а транснациональное хозяйство. 50 основных финансовых групп и 40 000 транснациональных компаний контролируют около трети всех частных производителей.

Разрыв в экономическом развитии тесно связан с демографическим ростом, но объясняется не только им. Встаёт вопрос о том, в какой мере большая часть населения земного шара способна успешно реализовать западный технический путь развития и могут ли западные ценности рассматриваться как общечеловеческие. Очевидно, что без реальной помощи западных стран преодолеть разрыв не удастся. Существование и дальнейшее усугубление этого разрыва опасно и для самого «золотого миллиарда», что уже давно понято ведущими социологами и недавно, после событий 11 сентября в США осознано всеми. Ещё в 1999 г., анализируя статистические данные об экономическом неравенстве на основе доклада ООН о человеческом развитии за 1998 г., З.Бжезинский привёл цифры, говорящие сами за себя: «три самых богатых человека в мире имеют совокупное личное состояние, превышающее ВВП 48 наименее развитых стран вместе взятых. Американцы тратят на косметику 8 млрд. долл. в год. По оценкам ООН, 6 млрд. долл. в год хватило бы для того, чтобы дать всем детям мира начальное образование. Европейцы съедают мороженого на 11 млрд. долл. в год, в то время как 9 млрд. предоставленных ООН, вполне хватило бы на то, чтобы обеспечить чистой водой и надёжной канализацией всех нуждающихся. Американцы и европейцы расходуют 17 млрд. долл. на корм для домашних животных; если увеличить гуманитарную помощь до 13 млрд. долл., то можно было бы обеспечить элементарной медицинской помощью и накормить всех желающих по всему миру. 225 самых богатых людей планеты имеют совокупное состояние более, чем в 1трлн. долл., а 3/5 из 4,4 млрд. жителей развивающихся стран лишены канализации, 1/3-чистой воды и 1/5-медицинского обслуживания». После событий 11 сентября приводилось и такое сравнение: завтрак в WTC (Всемирном Торговом Центре) в Нью-Йорке обходился примерно в 20 долларов, что составляет среднегодовой доход афганского крестьянина.