Оптимистическим представлениям Маркса о будущем общества и человека другой мыслитель, который наряду с Марксом наиболее повлиял на самосознание людей в XX в., а именно, З. Фрейд противопоставил свои выводы, последовавшие из его теории психоанализа. По Фрейду, сознание человека не рационально, а иррационально, т.е. управляется бессознательным. Хотя человеческая культура стремится наложить запреты на основные инстинкты (инстинкт агрессии и сексуальный инстинкт), преодолеть свою биологическую природу человек не в силах. так как источник его проблем не вне его, как считал Маркс, а внутри, и кроется в психике самого человека.  

Иррационалистическое представление о сущности человека стало наиболее распространённым в ХХ веке. Именно эту позицию занимали представители не только фрейдизма и неофрейдизма, но и русские религиозные философы, а также экзистенциалисты. Согласно экзистенциализму человек живет в чуждом ему мире. Его бытие — иррационально, бессмысленно и непостижимо. Смысл жизни человека — в мистическом общении с богом, с узким кругом «духовной» аристократии, в переживании «подлинности» индивидуальной жизни. Отказавшись от рационалистических представлений о том, что сознание и поведение человека определяются именно разумом, философы обратили внимание на то, что воля к жизни или воля к власти, вера, стремление к переживанию подлинности жизни могут оказывать решающее воздействие на человека. Иррационалистические теории во многом подтверждались событиями истории XX в., заставившими усомниться в действительной разумности поведения человека.