Смерть Сталина 5 марта 1953 года завершила целую эпоху в жизни страны: кончина вождя открыла дорогу реформам, необходимости которых ощущалась обществом и частью руководителей сразу после окончания второй мировой войны. Комплекс политических проблем был связан с развитием репрессивной политики конца 40-х — начала 50-х годов, превратившей органы МВД-МГБ в особую систему тотального контроля, охватившую практически все слои общественной жизни и группы общества. Элементарный закон самосохранения требовал от правящей элиты внести коррективы в эту систему, чтобы отвести от себя угрозу очередных кадровых чисток. Другим вопросом, требующим реформирования системы карательных органов, был вопрос о системе ГУЛАГ, сохранение которой являлось экономически неэффективной, создавая также и угрозу политической стабильности (смерть Сталина привела к массовым восстаниям заключенных).

После смерти Сталина наиболее реальным претендентом на власть оказался Л.П. Берия, в подчинении которого была вся система карательных органов — МВД и МГБ. Берия, одним из первых в руководстве страны, осознал необходимость отказа от наиболее одиозных проявлений командно-административной системы, предложив радикальную программу перемен.

Прежде всего, Л.П. Берия выступил против пропаганды культа личности Сталина на страницах печати. В марте 1953 года по его инициативе был издан указ об амнистии, в апреле — прекращено «дело врачей». Он же пытался повлиять на развитие хозяйственного механизма. В своих выступлениях в президиуме ЦК КПСС Берия поставил под сомнение эффективность колхозного производства, призвав отказаться от практики колхозного строительства в странах народной демократии. В области внешней политики Л. Берия являлся сторонником объединения ГДР и ФРГ, создания на их основе нейтрального демократического германского государства, считал необходимым нормализовать отношения с Югославией. Имели место и попытки установления контактов с приверженцами идеи «демократического социализма» на Западе. Все это было поставлено Берия в вину и дало основания для обвинения его в шпионской деятельности в интересах «мирового капитализма».

Обеспокоенные возможностью прихода к власти Берия, имеющего диктаторские амбиции, остальные руководители объединились и выступили против него, используя поддержку армии. Берия был осужден и расстрелян. Устранение главы политической полиции сделало возможным ее реорганизацию, имеющую целью ослабить роль карательных институтов в системе государственной власти. В частности были устранены «тройки» - органы внесудебного рассмотрения политических дел. У МВД также отобрали систему управления лагерями, передав его министерству юстиции. Политическая полиция была преобразована в самостоятельную организацию, получившую название Комитета государственной безопасности (КГБ). Очень широкие права за ее деятельностью были предоставлены прокуратуре. Вслед за Берией арестам подверглись и другие организаторы послевоенных репрессий (например, бывший глава МГБ Абакумов). Некоторые политические заключенные, в основном бывшие военнопленные, были амнистированы.

Внутриполитическая жизнь в стране характеризовалась продолжением борьбы за власть. Наиболее реальными претендентами оставались председатель Совета министров Г.М. Маленков и один из ближайших соратников Сталина С. Хрущев, ставший в сентябре 1953 года первым секретарем ЦК КПСС. Позиции Маленкова были ослаблены вследствие падения Берия, с которым он был связан как один из организаторов послевоенных репрессий (в частности «ленинградского дела»). Хрущев, напротив, сумел укрепить свои позиции: контролируя партийный аппарат, он начинает расставлять своих сторонников на всех ведущих постах в партийных органах. В начале 1955 года Маленкова сняли с поста председателя Совета министров, возложив на него политическую ответственность за отставание сельского хозяйства.