Общая характеристика периода. Под эпохой средних веков принято понимать исторический периодов рамки ко­торого входит зарождение и становление европейской сред­невековой цивилизации. Современные исследователи склонны выделять время с середины XVI по начало XVII вв. как самостоятельную эпоху раннего Нового времени и ограни­чивать его кануном историю собственно средних веков. Имен­но в этот период формируется европейский мир в современ­ных его пределах и этнических границах, начинается поло­са географических и научных открытий, появляются пер­вые зачатки современной цивилизации.

Отечественная медиевистика, отказавшись сегодня от трактовки Средневековья лишь как периода «темных веков» и «мракобесия», стремится объективно осветить события и явления, превратившие Европу в качественно новую циви­лизацию. В новейших исследованиях Средневековье пред­стает перед нами как эпоха со своими особыми социальны­ми отношениями и особой культурой. Социально-классовая структура средневекового европейского общества определя­лась феодальным способом производства, его основными классами были собственники земли (феодалы) и крестьяне. Важный социальный слой периода зрелого феодализма об­разовывали также горожане. Характерной чертой феодаль­ного общества Средневековья являлась его сословно-корпоративная структура. Как для крестьян, так и для феодалов было важно не столько преумножить материальное богат­ство, сколько сохранить социальный статус. Стремление к непрестанному увеличению доходов в этот период не прояв­ляли ни монастыри, ни крупные землевладельцы, ни сами крестьяне. Права отдельных групп-сословий закреплялись юридически. Корпоративность феодального европейского общества проявлялась и в том, что большую роль в нем иг­рали разного рода союзы: сельские и городские общины, братство, ремесленные цехи и купеческие гильдии в горо­дах, рыцарские и монашеские ордена.

Религия и церковь заполняли всю жизнь человека сред­невековой эпохи от рождения до смерти. Церковь претендо­вала на то, чтобы управлять обществом, выполняла множе­ство функций, которые позднее стали принадлежать госу­дарству. Монополизировав в обществе культуру, науку, гра­мотность, церковь обладала огромными ресурсами, предоставлявшими ей человека феодальной эпохи. По мнению совре­менного историка Бишока, церковь «была больше чем осно­ва средневековой культуры, она была самой средневековой культурой». Христианство стало важнейшим фактором ев­ропейской культурной общности, именно в средние века оно превратилось в одну из мировых религий. Христианская цивилизация утверждалась не просто на руинах цивилиза­ции античной, но и на ее основе, не только отрицала пре­жние ценности, но и переосмысливала их. Христианская церковь, ее централизация, иерархия и богатство, ее миро­понимание, право, этика и мораль — создали единую фео­дальную идеологию. Христианство в значительной мере и определило отличие европейской средневековой цивилизации от цивилизаций других континентов той же эпохи.

В заключительный период Средневековья, под воздействи­ем развития обмена, товарного производства и денежных отношений, эволюция общества заметно ускорилась. Все возрастающую роль играет средневековый город. Именно е развитием городов связано зарождение политико-правовой системы Нового Времени.

Многие явления в жизни современных народов и госу­дарств уходят своими корнями в средневековое прошлое: складывание социальной структуры общества, формирова­ние наций и национальных культур и т. д. Во многих стра­нах, и по сей день живы средневековые традиции, в средние века образовалось большинство ныне существующих госу­дарств. В эту эпоху возродились к жизни многие античные города и возникли новые. Культура стала более доступной широким массам благодаря изобретению печатного станка, открытию университетов и множества школ» Со времен сред­невековья люди стали пользоваться фарфоровой посудой, зеркалами, вилками, мылом, очками, пуговицами, механическими часами и многими другими вещами, без которых обыденная жизнь сегодня немыслима. Для развития воен­ного дела решающее значение имел переход к огнестрельному оружию. Значительные изменения произошли в пред­ставлении людей о мироздании. Замечательные произведе­ния искусства средних веков до сих пор остаются непрев­зойденными шедеврами и побуждают человеческий дух к новым творческим исканиям.

Средние века начались с Великого переселения народов; С конца IV в. германцы целыми племенами снимались е насиженных мест и вторгались в пределы Западной Рим­ской империи. На захваченных землях германские племена создали свои государства: вандалы — в Северной Африке вестготы (западные готы) - в Испании, остготы (восточные готы) — в Италии, англы и саксы — на острове Британия, франки - в Галлии. Стоявшие во главе их короли были, прежде всего, племенными вождями (конунгами), предво­дителями боевых дружин. В королевствах не существовало единых законов, местное население продолжало жить по римским законам, а германцев судили на основании их соб­ственных древних обычаев. Единственной организацией, уцелевшей после завоевания, была христианская церковь, епископы которой пользовались большим влиянием на на­селение. Германцы постепенно приняли христианскую ре­лигию. Для нужд церковного богослужения, написания ле­тописей, королевских указов и других документов исполь­зовалась латинская письменность, при церквах и монасты­рях открывались школы, в которых готовили священников.

Города на территории Западной Римской империи в пос­ледние века ее существования пришли в упадок, многие из них были разорены варварами. Они сохранились лишь в Италии, Испании, на Средиземноморском побережье Фран­ции; в остальных областях и странах до X в. города были немногочисленны и невелики по размеру.