Начало войны. 22 июня 1911 г. Германия без объявления войны напала на СССР. Началась Великая Отечествен­ная война. Она стала важнейшей составной частью второй мировой войны, во многом изменившей её ход. С самого начала эта война отличалась от боевых действий на Западе своим размахом и небывалыми Зверствами фашистов по от­ношению к военнопленным и гражданскому населению. Подчеркивая, что компания на Востоке есть «нечто боль­шее, чем просто вооруженная борьба», А. Гитлер требовал вести войну «на уничтожение». Нацисты предполагали «раз­громить русских как народ», подорвать его «биологическую силу», уничтожить русскую культуру.

Согласно плану «Барбаросса» предписывалось разгромить основные силы Красной Армии в рамках кратковременной кампании «посредством глубокого, быстрого выдвижения танковых клиньев». Удар наносился по трем направлени­ям: на Ленинград, Москву и Киев. «Конечной целью опера­ции, — отмечалось в нацистской директиве, — является со­здание заградительного барьера против Азиатской России по общей линии Волга-Архангельск». Для нападения на СССР Гитлер выделил большую часть        своих сухопутных сил. Вместе с союзниками (Финляндией, Румынией, Венгрией, Италией) армия вторжении насчитывала 5,5 млн. человек, 3,8 тыс., танков и 4,6 тыс. самолетов. Ей противостояли 3,3 млн. советских войск, имевших 10,4 тыс. танков и 8,6 тыс. самолетов. Однако подавляющая часть этой техники была явно устаревшей. Огромный выигрыш фашистам дала внезапность нападения (в первый же день войны они унич­тожили, преимущественно на аэродромах, 1200 самолетов), наличие боевого опыта современной манёвренной войны.

Уже через два дня после начала войны на направлениях главных ударов немецкие танки, без труда подавив дезорга­низованное сопротивление советских войск, прорвались на 230 км от государственной границы СССР. Один за другим захлопывались «котлы», в которых оставались сотни тысяч красноармейцев. Только в районе Белостока-Минска было разгромлено 38 советский Дивизий, в плен попало 288 тыс. чел. 28 июня пал и сам Минск. К середине июля немцы овладели почти всей Прибалтикой, Белоруссией, Правобережной Украиной. Немецкому руководству стало казаться, война уже выиграна.

Советское общество пережило сильнейший шок. Коман­диры и красноармейцы (да и вся страна) были совершенно не готовы к подобному развитию событий. Воспитанные на официальном лозунге, гласившим, что войны с Германией в ближайшее время не будет, а когда она начнется, военные действия будут вестись на территории врага и «малой кровью», они не могли зачастую разобраться в том, что проис­ходит, легко поддавались панике.

Вместе с тем, уже в самом начале военных действий в России немецкие генералы отмечали, что в целом войска противника обороняются намного упорнее, чем на Западе. Героическое сопротивление было оказано немцам в Бресте (где немногочисленный гарнизон месяц сражался в полном окружении), в Лиепае, пол Перемышлем, в районе города Ровно (где был организован первый танковый контрудар). Постепенно и руководство страны брало ситуацию под кон­троль. В день начала войны, 22 июня, была объявлена мо­билизация, 23 - создала ставки Главного (впоследствии Верховного) командования, 30 — Государственный комитет обороны, сосредоточившей всю полноту государственной и военной власти. Оба эти органа возглавил Сталин. Развер­тывалась перестройка управления войсками, военной про­мышленностью, началась эвакуация предприятий и населе­ния с оккупированных территорий.

Постепенно увеличиваются потери и среди личного со­става немецко-фашистских войск. К середине июля они со­ставляли до 100 тыс., чел. Красная Армия создала ожесто­ченное сопротивление врагу в сражении под Смоленском, при обороне Киева (июль-август 1941 г.), Одессы (август-октябрь 1941 г.) и Севастополя (началась в ноябри 1941 г.). Однако остановить превосходящие силы противника советс­кие войска не смогли. К ноябрю 1941 г, враг блокировал Ленинград, остановился в 25 - 30 км от Москвы, вышел к Ростову-на-Дону, Красная Армия потеряла убитыми, ране­ными и пленными 5 млн. чел., значительную часть танков и самолетов. Между тем, противостояние все больше обретало черты народной, Отечественной войны. Летом-осенью 1941 г. до 10 млн. мирных граждан, в основном женщин, участво­вали в сооружении оборонительных рубежей, до 2 млн. че­ловек вступили в народное ополчение.