Развитие международных отношений в годы «холодной войны» определялось, главным образом, состязанием между двумя сверхдержавами — СССР и США. Их соперничество носило военно-политический характер, но при этом и та, и другая сторона стремилась избежать открытого военного конфликта, вследствие своей неуверенности в его возмож­ном исходе. Данное положение сыграло решающую роль в определении циклического характера послевоенной миро­вой политики. «Холодная война» была чередой обострений и «разрядок» международной жизни.

Первый крупный конфликт возник в июне 1950 г., в ходе кровопролитной войны на Корейском полуострове. В 1948 г. на территории Кореи было создано два государства: на севе­ре—в советской зоне оккупации — Корейская Народно-Демократическая Республика (КНДР) и на юге, контролируе­мом американской администрацией, — Республика Корея. Отношения между двумя корейскими государствами скла­дывались весьма напряженно. Каждое из них стремилось воссоединить страну под своей властью. В вооруженный кон­фликт прямо или косвенно было вовлечено до 20 государств. Только в июле 1953 г. в Корее было, наконец, подписано перемирие. Однако война закончилась на тех же рубежах, на которых и началась. Корея, как и Германия, осталась расколотой.

В эти же годы сформировались и очаги региональной напряженности. Возникли арабо-израильский, индо-пакистанский и индокитайский конфликты, через которые так­же пролегли линии глобального соперничества сверхдержав.

1953 год стал переломным в развитии международных отношений. Этому способствовала смена руководителей в обоих государствах. В 1954 г. было подписано Женевское соглашение по Индокитаю. В 1955 г. удалось договориться о выводе американских и советских войск из Австрии в об­мен на ее строгий нейтралитет. Впервые после Потсдамской конференции, в 1955 г. в Женеве состоялась встреча руко­водителей Англии, США, СССР и Франции. В том же году СССР и ФРГ установили дипломатические отношения. На­конец, в 1959 г. состоялся первый визит главы советского правительства Н.С. Хрущева в США.

Вместе с тем, в то же время произошли события, кото­рые сделали неизбежным новое обострение соперничества Советского Союза и Соединенных Штатов. Начиная с 50-х годов, советское руководство стало активно поддерживать освободительное движение в так называемых странах «тре­тьего мира». В 1955 г. СССР оказал протекцию президенту Египта Г.А. Насеру, когда тот, после национализации Суэц­кого канала, подвергся нападению Англии, Франции и Из­раиля. В 1957 г. Советский Союз успешно испытал меж­континентальную баллистическую ракету и вывел на орби­ту Земли искусственный спутник. Данное событие впервые создавало гипотетическую возможность ядерной атаки СССР территории США.

Возникновение нового витка напряженности произошло в связи с проблемой Западного Берлина. С 1958 г. Н.С. Хру­щев стал добиваться изменения его статуса. Встреча советского лидера с новым президентом США Д. Кеннеди, состо­явшаяся в апреле 1961 г. в Вене, явилась очевидным прова­лом советского внешнеполитического курса. В августе 1961 г. по решению политического руководства стран Варшавс­кого Договора в Берлине была возведена полоса укрепле­ний, полностью изолировавшая Западный Берлин от осталь­ной части ГДР.