Иван Грозный умер в марте 1584 г. Наследником престола стал его второй сын Федор, бывший слабым и болезненным человеком. Между прибли­женными к престолу началась борьба за власть и влияние на слабого царя. После смерти (в 1586 г.) царского дяди по материнской линии боярина Никиты Романовича Захарьи­на на первое место выдвигается царский шурин Борис Фе­дорович Годунов — умный, способный, энергичный и често­любивый боярин. При Грозном он упрочил свое положение женитьбой на дочери любимого царского опричника Малюты Скуратова-Бельского, а затем царевич Федор женился на его сестре Ирине, и Борис стал, таким образом, близким к царской семье человеком. Преодолев сопротивление старой знати, Годунов фактически становится при царе Федоре пра­вителем государства.

Правительство Годунова стремилось укрепить автори­тет России и царской власти. С этой целью уже в 1589 г. в России было утверждено патриаршество. Русская церковь окончательно стала самостоятельной — автокефальной. В царствование Федора последняя жена царя Ивана Грозно­го Мария со своим малолетним сыном (наследником пре­стола) Дмитрием и со своими братьями была удалена из Москвы в Углич, данный «в удел» Дмитрию. 15 мая 1591 г. царевич Дмитрий был найден зарезанным во дворе углич­ского дворца. После смерти в январе 1598 года царя Федо­ра династия потомков Ивана Калиты окончательно прекра­тилась.

Земский собор избрал на царство Годунова, однако поло­жение нового царя было непрочным, бояре плели против него закулисные интриги. Являясь первым в русской исто­рии выборным монархом, Годунов зарекомендовал себя не столько самодержцем, сколько популистом-временщиком, не уверенным в себе и боящимся открытых действий. Году­нов добивался расположения дворянства, раздаривая незас­луженные привилегии и давая самые громкие обещания, в то же время упорно укрепляясь у власти посредством мето­дов тайного надзора и доносительства, а также неафишируемых репрессий, то есть за счет тех же беззаконий, что были присущи опричнине.

Начало царствования Бориса складывалось относитель­но удачно. Он выступил защитником прочной морали, зап­ретив частную торговлю водкой. Внутренняя политика на­правлялась на социальную стабилизацию в стране. Поощ­рялись колонизация новых земель и строительство городов в Поволжье и на Урале. Были некоторые достижения и во внешней политике.

В то же время, в правление Бориса Годунова происходит постепенное прикрепление крестьян к земле: им запрещалось уходить от своих помещиков. В качестве одной из причин этого запрета выступало стремление предотвратить запустение центральных уездов страны вследствие расширяющейся колонизации и оттока населения на окраины. С другой сто­роны, запрет был проявлением сословной политики, охра­нявшей интересы помещиков и не считавшейся с интересами крестьян. В целом, введение крепостного права, безусловно, способствовало усилению социального напряжения в стране. В комплексе с династическими проблемами, боярским свое­волием, иностранным вмешательством в русские дела оно благоприятствовало назреванию социально-политического кризиса, который впоследствии назвали Смутой.

В 1601 г. в результате неурожая разразился голод. Он продолжался три года. В стране, разоренной опричниной и войнами, не оказалось достаточного количества продоволь­ственных ресурсов, которые позволили бы пережить голод­ное время. Хлеб подорожал в сто раз. Попытки Бориса огра­ничить рост цен успеха не имели. Светские землевладельцы и монастыри прятали хлеб и спекулировали им. Годунов приказал открыть для голодных царские амбары, но на всех хлеба не хватило, тем более что, заслышав об этих разда­чах, люди со всех концов страны потянулись в Москву, бро­сив свои скудные запасы. В Москве голод был особенно страш­ным. Свыше 120 тыс. человек умерли здесь голодной смер­тью. Голод подорвал авторитет Бориса. В массовом созна­нии человека эпохи русского Средневековья только «доб­рый» царь был законным. Поскольку при Годунове нача­лись бедствия, он перестал быть «добрым», а, следователь­но, его власть утратила законный характер. То, что Годунов не являлся прирожденным царем, лишь укрепляло людей в уверенности, что происходящее - Божья кара за неправед­ное овладение престолом.