Подписав мирный договор с Турцией, в соответствии с которым между обеими странами заключался мир на тридцатилетний период, на следующий день (19 августа 1700 г.) Россия объявляет войну Швеции. Но уже к этому моменту Дания выбыла из борьбы. Шведс­кий король Карл XII, молодой и талантливый полководец, действуя быстро и решительно, смог принудить Данию к капитуляции. Единственная морская держава в антишведс­кой коалиции оказалась выведенной из строя.

Несмотря на неблагоприятную международную обстанов­ку, Петр решил начать военные действия: первым делом русское войско осадило Нарву. Карл XII, высадившись с достаточно небольшой армией, атаковал превосходящие силы противника. В ходе сражения все офицеры-иностранцы (под Нарвой почти все офицеры русской армии были иностран­цами) перешли на сторону шведов. Русская армия была раз­бита и, оставив шведам всю артиллерию, отступила.

Карл XII решил, что с Россией покончено, и направился в Польшу, где надолго увяз в войне с польским королем Августом Саксонским.

Первые успехи. Тем временем Петр, получив урок, быс­тро исправлял ошибки. С церквей снимали колокола, чтобы перелить их в пушки, проводился рекрутский набор, строи­лись новые мануфактуры. Россия готовилась к большой вой­не. И результаты не заставили себя ждать. В 1701 г. рус­ские войска одержали первую победу. К 1703 г. Нева была очищена от шведов и, тем самым, владения шведов были рассечены на две части. В устье Невы закладывалась новая столица России — Санкт-Петербург; с моря ее прикрывала крепость Кроншлот, будущий Кронштадт. Строится Балтий­ский флот. Русские войска взяли приступом города Копорье, Ям, Дерпт, Нарву.

В это время большая часть шведских войск была задей­ствована в Польше. Здесь шведам удалось захватить Сак­сонию — наследственное владение Августа Саксонского — и принудить его к миру. Королем Польши становится швед­ский ставленник Станислав Лещинский. Россия остается одна.