Главным направ­лением освободительного движения пореформенной России становится народничество. Приверженцы данной идеологии считали, что интеллигенция в долгу перед народом и долж­на посвятить себя его избавлению от гнета и эксплуатации. Будучи социалистами, народники полагали, что Россия пе­рейдет к социализму, минуя капиталистическую стадию; опорой для этого послужит крестьянская община, в которой народники видели социалистические черты. Среди народ­ников не было единства по вопросам теории и тактики рево­люционной борьбы. Можно выделить три крупнейших тече­ния в народничестве. Теоретиком так называемого «бунтар­ского течения» был М.А. Бакунин. Он доказывал, что рус­ский мужик является социалистом и бунтарем «по инстинк­ту », учить его этому не надо, нужен лишь призыв к бунту. М. Бакунин являлся одним из основателей русского анар­хизма, считая, что любая государственная власть, даже са­мая демократическая, есть «источник эксплуатации и дес­потизма». Любой форме государства он противопоставлял принцип «федерализма», т.е. федерацию самоуправляющих­ся сельских общин, производственных ассоциаций на осно­ве коллективной собственности орудий и средств производ­ства.

Основателем и теоретиком пропагандистского направле­ния был П.Л. Лавров. Он считал, что народ необходимо го­товить к революции и социализму посредством долгой про­паганды. П.Н. Ткачев являлся главным идеологом так на­зываемого «заговорщицкого течения». Согласно его теории, власть должна была быть захвачена хорошо организован­ной революционной партией, которой затем следовало вне­дрить социализм в русскую жизнь.

В середине 70-х годов в среде народников распространи­лась практика «хождений в народ». Ряд активных деятелей этой организации двинулся в деревню, пытаясь путем рево­люционной пропаганды разжечь крестьянский бунт. Одна­ко крестьяне весьма настороженно относились к таким при­зывам и не проявляли стремлений к восприятию социалис­тических идей. Второе хождение в народ, в рамках которого интеллигенты селились в деревне, планомерно агитируя крестьян за революцию, завершилось не более удачно, чем первое. В 1876 г. народники изменили свою тактику. Созда­ется крупная революционная организация, получившая на­звание «Земля и воля». Организацией руководили А.Д. Ми­хайлов, Г.В. Плеханов, О.В. Антекман и пр. Это была пре­красно организованная и хорошо законспирированная орга­низация, имевшая свои филиалы («общины») в провинции. В качестве программных установок организации рассматри­вались требования передачи всей земли крестьянам, введе­ния мирского самоуправления, свободы слова, собраний, совести и т.д. Основным направлением деятельности «Зем­ли и воли» стала пропаганда среди различных слоев обще­ства. Террор рассматривался лишь как средство самозащи­ты или конкретно направленного возмездия, но не как ос­новной метод борьбы. В 1879 г. внутри организации развер­нулась острая борьба между сторонниками тактики террора (группа А. Желябова) и Г. Плехановым, ставившим во гла­ву угла пропаганду. Результатом этих споров стало возник­новение двух новых организаций — «Народной воли», кото­рая перешла к прямой борьбе против самодержавия, и «Чер­ного передела», стоявшего на прежних, землевольческих позициях. Основной целью народовольцев стало цареубий­ство, которое должно было явиться сигналом для всеобщей революции. После ряда неудачных покушений, 1 марта 1881 года Александр II был убит взрывом бомбы, брошенной сту­дентом-террористом И. Гриневицким. Гибель царя, вопре­ки ожиданиям, не вызвала революции и крушения само­державия. Вскоре большая часть членов «Народной воли» была арестована и казнена, а сама организация разгромле­на после неудачного покушения на императора Александ­ра III.