Положение Японии в XIX в. характеризовалось наличием двойствен­ных тенденций. Являясь в культурном отношении типич­ной восточной страной, в плане социально-экономической динамики она соответствовала скорее западноевропейским стандартам. К середине XIX в. внутреннее развитие страны исчерпало свои потенциальные возможности. Замкнутость и отгороженность от остального мира, средневековое пост­роение общественных и государственных структур препят­ствовали дальнейшему развитию общества и экономики. Страна вплотную подошла к необходимости реформ, модер­низации общества. Эта проблема обострилась вследствие активизации в регионе крупнейших колониальных держав: Англии, России и США. Процесс активного колониального раздела мира предполагал закрепление в стратегически важ­ных районах. Одним из них была Япония, представлявшая также лакомый кусочек в качестве значительного по объе­му рынка сбыта. За принудительным «открытием» Японии американским военным флотом в 1857 г. последовало кру­шение устоявшихся общественных и экономических струк­тур, вывоз золота, тотальное обнищание народных масс. Оказавшись один на один с передовыми державами, Япо­ния могла взаимодействовать с ними на равных только при условии модернизации собственных экономической и поли­тической структур.

Толчком к модернизации стала революция Мэйдзи Исин 1867—68 гг. С марта 1866 г. в юго-западных княжествах началась подготовка к перевороту: формирование отрядов добровольцев под предводительством самураев. 3 января 1868 г., сосредоточив в Киото, где находился император, вооруженные силы, лидеры юго-западной коалиции объя­вили о свержении правительства сегуната. В конце января 1868 г. основные силы сегуна были разбиты в районе Киото. В мае сегун Кэйки капитулировал. Властные полномочия сегуна были переданы императору.

Суть модернизации страны заключалась в проведенных после революции реформах, направленных на слом феодаль­ной системы и ускорение капиталистического развития стра­ны. В соответствии с законом 1871 г., в стране ликвидиро­валась феодальная сословная система, были провозглашены демократические свободы, установившие равноправие всех членов общества. Уничтожив феодальную средневековую иерархическую структуру, данные реформы способствовали формированию либерально-демократических принципов по­строения общества, характерных для стран Западной Евро­пы и США.

Изменилось отношение к собственности. Вследствие уп­разднения условного держания и верховного владения зем­лей государством восторжествовали принципы частной соб­ственности. Закон 1872 г. провозглашал свободу купли-про­дажи земли. По реформе 1873 - 1879 гг. земля закрепля­лась в частную собственность за теми, кто ею фактически владел к моменту реформы. Все феодальные подати заменялись единым денежным налогом в размере 3% от стоимости земли. Основная на данный момент отрасль экономики стра­ны - сельское хозяйство - стала развиваться по капиталис­тическим принципам. Одновременно полученные за счет на­лога на землю средства шли на модернизацию производства.

Княжеские владения выкупались правительством путем выплаты князьям пенсии в размере 10% от их прежнего дохода. Это окончательно и бесповоротно подрывало фео­дальную систему землепользования и свойственные ей при­митивные методы хозяйствования.

В результате роспуска цеховых монополий (1868 г.) выс­вобождается творческая энергия и активность в промыш­ленном производстве. Эта реформа открывала путь разви­тию свободного предпринимательства как необходимого эле­мента модернизации общества.

Преобразованиям подвергся также государственный и административный аппарат.

Эпоха реформ полностью изменила принципы построе­ния государства и общественные отношения, способствова­ла быстрому развитию экономики и производительных сил. Несмотря на то, что революцию Мэйдзи Исин в советской литературе принято было считать «незавершенной», можно сказать, что она и последующие реформы вполне справи­лись с задачей модернизации общества и государства, дав толчок развитию Японии, поставив ее в ряд крупнейших капиталистических держав. Благодаря этому Япония смог­ла отстоять свою политическую и экономическую независи­мость, являясь своеобразной иллюстрацией первого и весь­ма удачного примера модернизации обществ Востока.