Общая характеристика периода. Правление Петра Пер­вого считают своеобразным рубежом между Московским царством и Российской империей. В оценке петровских ре­форм уже современники первого императора разделились на два лагеря: сторонников и противников его преобразова­ний. Спор продолжался и позже. В XVIII веке М.В. Ломоно­сов славил Петра, восторгался его деятельностью. А немного позже историк Карамзин обвинял Петра в измене «ис­тинно русским» началам жизни, а его реформы назвал «бле­стящей ошибкой».

Россия XVII века самим ходом исторического развития была поставлена перед необходимостью коренных реформ, так как только таким путем могла обеспечить себе достой­ное место среди государств Запада и Востока. Следует отме­тить, что к этому времени в стране уже были заметны зна­чительные сдвиги в развитии. Возникли первые промыш­ленные предприятия мануфактурного типа, росли кустар­ные промыслы, ремесла, развивалась торговля сельхозпро­дуктами. Непрерывно возрастало общественное и географи­ческое разделение труда - основа сложившегося и развива­ющегося всероссийского рынка. Выделялись промысловые и земледельческие районы. Развивалась внутренняя и вне­шняя торговля. Во второй половине XVII века все более от­четливо оформляется абсолютизм. Уже до Петра начертана была довольно цельная преобразовательная программа, во многом совпадавшая с его реформами. Однако реформы, как они были исполнены Петром, были его личным делом, де­лом беспримерно насильственным, но необходимым. Обнов­ление России нельзя было предоставлять постепенной ти­хой работе времени, не подталкиваемой насильственно. Ре­формы коснулись буквально всех сторон жизни русского государства и русского народа.

Следует отметить, что основной движущей силой петров­ских реформ стала активная внешняя политика России в этот период. Первоначально доминировало южное направ­ление — в 1695 и 1696 гг. состоялись азовские походы. Пос­ле «великого посольства» в Европу (1697-1698 гг.) главной целью стал выход к Балтийскому морю, где доминировала Швеция. Северная война (1700-1721 гг.) подразделялась на два этапа: первый - с 1700 по 1709 г. (до Полтавского сра­жения), второй - с 1709 по 1721 г. (от Полтавской победы до заключения Ништадтского мира). После окончания Се­верной войны активизировалось восточное направление рус­ской политики. Цель заключалась в захвате шедших через прикаспийские области транзитных путей восточной тор­говли. В 1722—1723 гг. к России перешли западное и южное побережья Каспия, принадлежавшие ранее Персии. В качестве главных направлений преобразовательной политики Петра I можно выделить реформу армий и флота, реформу государственных органов управления, реформу сословного устройства, церковную, экономическую реформе, а также реформу в области культуры и быта.