Просвещенный абсолютизм — это политика, проводив­шаяся в большинстве европейских монархий в середине и второй половине XVIII века, заключавшаяся в преобразова­нии «сверху» наиболее устаревших феодальных институтов. В основе этой политики лежали идеи европейского Просве­щения XVIII века, пользуясь популярностью которых, мо­нархи изображали свое правление как союз философов и государей.

Первые годы царствования Екатерины II, пришедшей к власти в России в результате дворцового переворота 28 июня 1762 г., также прошли под знаком политики «просвещенно­го абсолютизма». Однако новая императрица сразу дала по­нять, что все преобразования она будет осуществлять само­державно. Господство абсолютистских порядков нашло свое отражение в сенатской реформе: под предлогом упорядоче­ния работы Сената, он был разделен на шесть департамен­тов. Тем самым, последний был существенно ослаблен как законодательный орган, став лишь своеобразным «хранили­щем» законов. В руках императрицы сосредоточивается прак­тически вся законодательная и распорядительная власть, которую она осуществляет через собственную канцелярию. Тем не менее, Екатерина II понимала, что править открыто самовластно нельзя. Продворянская, крепостническая по­литика императрицы проводилась ею в форме просвещенно­го абсолютизма. Наиболее ярким проявлением этой полити­ки явилась Комиссия по составлению проекта нового Уло­жения и «Наказ», составленный Екатериной II специально для депутатов этой концессии. К 60-м годам XVIII века Российская империя не имела надлежащей законодательной системы. Соборное уложение, функционирующее с 1649 г., к этому времени совершенно устарело. Императрица, действуя в духе идеи европейского Просвещения, решилась созвать выборных от различных сословий для выработки общего, удовлетворяющего интересы всех слоев общества и быстро развивающегося государства, закона.