Термин «славяне» появляется в источниках достаточно поздно — в VI веке нашей эры. Не вызывает сомнений тот факт, что история славян уходит далеко вглубь времен, но проследить их корни достаточно непросто.

Славянские языки относятся к индоевропейским языкам. Они очень близки языку индоевропейской общности. Дан­ное положение вещей можно объяснить тем, что язык сла­вян поздно отделился от общеиндоевропейской основы. Не исключено, что область формирования индоевропейцев со­впадает с прародиной славянских племен.

Судя по языку, праславяне жили в лесной, но не горной местности, лежащей далеко от моря. Под это определение подпадают многие территории, поэтому историки не при­шли к единому мнению в вопросе о прародине славян.

В настоящее время большинство специалистов определя­ют в качестве этнической территории славян область, про­стирающуюся к северу от Карпат. Таким образом, они счи­тают славян автохтонным населением (коренным населени­ем Центральной или Восточной Европы): взгляды ученых существенно расходятся в вопросе нахождения более точ­ных границ расселения.

Носителем праславянского языка выступала довольно небольшая группа населения, которая позднее смогла рас­пространить славянский язык среди других народов — сосе­дей славян. Ближайшими соседями праславян были племе­на балтов, живущие в лесах к востоку и северо-востоку от славян. В этногенезе славян также принимали участие иноязычные кочевники — скифы и сарматы. У них славяне заимствовали слова «бог», «собака», «топор».

Со славянами обычно связывают венедов, упоминаемых античными авторами в качестве народа, проживавшего на территории современной Польши, однако эту точку зрения нельзя считать бесспорной. Готы, германские племена, про­шедшие через Восточную Европу, тоже оказали влияние на язык славян (отсюда можно сделать вывод, что между ними должны были быть не только языковые, но и иные контак­ты). Кроме готов, участие в этногенезе принимали и тюрко-язычные кочевники, сменившие сарматов (гунны, авары, болгары, хазары).

Первое точное упоминание о славянах связано с их набе­гами на Византию в VI веке. В этот период происходит мощ­ное колонизационное движение славян на Балканы и вос­ток — на просторы Восточной Европы. Тогда же происходит разделение славян на западных, южных и восточных.