В первой половине XIX века Российская империя пред­ставляла собой огромную континентальную страну, разме­ры которой к середине XIX века достигли 18 млн. км². Насе­ление, насчитывавшее в 1815 году около 45 млн. человек, выросло до 70 млн. человек к началу 50-х гг. К середине столетия Россия состояла из 69 губерний и областей, кото­рые делились на уезды.

Сельское хозяйство. Россия первой половины XIX века являлась аграрной страной, 90% населения которой состав­ляли крестьяне. Основной отраслью экономики было сель­ское хозяйство. Преимущественной земледельческой систе­мой являлось сложившееся еще в Средневековье трехполье: яровые — озимые — пар. Прирост сельскохозяйственной продукции происходил преимущественно за счет расширения площади посевов, т. е. экстенсивным путем. В общем объе­ме сельскохозяйственных культур ведущее место занимали серые хлеба: рожь, ячмень, овес. Вместе с тем в чернозем­ных районах стал возрастать удельный вес посевов пшени­цы. Со второй четверти XIX века значительно расширяются посадки картофеля, который из огородной культуры пре­вращается в полевую.

Категории крестьянства. Всех крестьян дореформенной России можно разделить на три неравные по своей числен­ности группы: помещичьи, государственные и удельные. Пер­вая из данных категорий была самой многочисленной (к на­чалу 50-х гг. их насчитывалось до 23 млн. человек обоего пола). По форме феодальной эксплуатации помещичьи кре­стьяне делились на оброчных и барщинных. Численность оброчных крестьян была выше в наиболее развитых про­мышленных губерниях. Феодальные повинности с течени­ем времени росли, что свидетельствует, с одной стороны, об усилении феодального гнета, а с другой о повышении доход­ности крестьянского хозяйства, которое начинает по объему производства сельскохозяйственной продукции конкуриро­вать с помещичьим хозяйством. Государственных крестьян насчитывалось до 19 млн. душ обоего пола. Феодалом по от­ношению к ним выступало само государство. Государствен­ные крестьяне платили в казну оброк и ряд различных на­логов. Формально эти крестьяне считались свободными сель­скими обывателями, и в целом их положение было несколь­ко лучше, нежели помещичьих. Удельные крестьяне, зани­мавшие как бы промежуточное положение между двумя предыдущими категориями, принадлежали императорской фамилии. Их насчитывалось к концу 50-х годов 1,7 млн. душ обоего пола. Удельные крестьяне несли ряд натураль­ных и денежных повинностей. С усилением капиталисти­ческих отношений в России, лее больше углубляется имуще­ственная дифференциация в крестьянской среде. Особенно этот процесс получил развитие в центральных промышлен­ных губерниях, где развитая торгово-промышленная деятельность крестьян давала им возможность обогащаться. В целом же крепостническая система, хотя и обладала еще определенным запасом жизнеспособности, становилась все более ощутимым препятствием для дальнейшего развития товарно-денежных отношений в деревне и для развития эко­номики в целом.

Промышленность и транспорт. Промышленное разви­тие дореформенной России отличалось широким распрост­ранением мелкой, преимущественно крестьянской промыш­ленности. К началу 50-х годов XIX века до 2/3 всей продук­ции обрабатывающей промышленности приходилось на долю крестьянских кустарных промыслов. Мелкая промышлен­ность стала основой для дальнейшего роста капиталисти­ческого производства — в ее недрах подготавливались ква­лифицированные кадры, накапливались капиталы, форми­ровалась промышленная буржуазия.

Наряду с кустарной промышленностью развивалась и круп­ная, заводская промышленность. Наиболее значительный рост происходит во второй четверти XIX века, когда в России на­чинается промышленный переворот. Это проявилось в пере­ходе от мануфактуры к фабрике и выразилось, во-первых, в техническом переоснащении предприятий, на которых сис­тематически начинают использоваться машины и станки, и во-вторых, в переходе от подневольного к вольнонаемному труду. Однако господствующее положение фабричное произ­водство в России займет только после отмены крепостного права в 1861 г. Рост промышленного развития приводил к росту городского населения, которое с 1811 г. по 1863 г. увеличилось в 2,2 раза. Особенно быстро росло население новых торгово-промышленных центров: Одессы, Ростова-на-Дону, Николаева, Самары и др. Социально-экономическое разви­тие страны требовало дальнейшего развития путей сообще­ния, что было больным местом российской экономики. Транс­порт в России по-прежнему оставался исключительно гуже­вым и водным. Наиболее важной транспортной артерией была Волга, связывающая центральные промышленные районы с южными областями страны. Водный транспорт был самым дешевым, и поэтому правительство вкладывает много средств для создания и совершенствования гидротехнических соору­жений (каналов, шлюзов). В первой половине XIX века в России начинают строиться шоссейные дороги, протяженность которых к концу 50-х годов составляла 8,5 тыс. верст. В 1873 г. в России была построена первая железная дорога — между С. Петербургом и Царским Селом. В течение восьми лет (с 1843 по 1851 гг.) строилась железная дорога между Москвой и Санкт-Петербургом. Для огромных просторов страны про­тяженность шоссейных и железных дорог была совершенно недостаточна.

Торговля. Во внутренней торговле огромную роль игра­ли ярмарки. Крупнейшей из них была Нижегородская, еже­годный торговый оборот которой к началу 60-х годов со­ставлял 125 млн. руб. В 1824 г. только в европейской части России насчитывалось 76 крупных ярмарок. Наиболее ак­тивную внешнюю торговлю Россия вела с Англией (34% русского экспорта и импорта)» а также с Германией (11%), Францией (10%), Китаем (7%), Турцией (5%) и т.д. В первой четверти XIX века среднегодовой вывоз товаров оп­ределялся суммой в 59 млн. руб., а ввоз — 42 млн. руб. Рос­сия вывозила преимущественно сырье и продовольственные товары (85 — 90%) экспорта: хлеб, лес, лен, кожи, пеньку и пр. Хлеб, составлявший основу русского экспорта, вывозил­ся за счет недопотребления его внутри страны, практически ежегодно та или иная область империи голодала. Среди импортируемых в Россию товаров преобладали промышлен­ные товары, станки, ткани, бумага, предметы роскоши. Рус­ская внешняя торговля имела активный баланс, т.е. превы­шение экспорта над импортом, что достигалось, прежде все­го, высокими пошлинами на ввозимые товары. Политика протекционизма, которую проводило правительство, защи­щала русскую промышленность от конкуренции и давала дополнительные доходы в казну.

Экономическая политика правительства. Экономиче­ская политика России в первой половине XIX века сосредо­тачивалась преимущественно на решении крестьянского вопроса, проблемы крепостного права. К этому подталкива­ли многочисленные кризисные явления, имевшие место в крепостнической системе, а также морально-нравственный аспект проблемы. Первые шаги в этом направлении были сделаны в начале правления Александра I. 20 февраля 1803 г. выходит указ о «вольных хлебопашцах», который разрешал помещикам по их усмотрению отпускать крестьян на волю с землей за выкуп по договору. Указ носил рекомендатель­ный характер и, безусловно, не мог решить проблемы. За 25 лет в разряд свободных хлебопашцев поступило только 47 тыс. крестьян. В годы царствования Александра I был со­здан целый ряд проектов освобождения крестьян (проекты Н. Мордовина, А. Аракчеева), оставшихся нереализованны­ми, во-первых, из-за перманентного финансового кризиса, который Россия переживает в эти годы, а во-вторых, из-за страха перед реальным освобождением крестьян и опасения недовольства крупнейших дворян-крепостников. При Нико­лае I крестьянская проблема была поставлена на повестку дня. Издается более 100 указов, ограничивающих власть помещиков над крестьянами, но они лишь регламентирова­ли крепостное право, не решая вопрос в корне. Решением этой проблемы занимался целый ряд секретных политиков, которые разрабатывали т.н. «рекомендации» по крестьян­скому вопросу. Наиболее активным деятелем в этой сфере был граф П.Д. Киселев. По его инициативе правительство приняло указ от 2 апреля 1842 года об «обязанных крестья­нах». Этот документ разрешал помещикам заключать со своими крестьянами по взаимному соглашению договоры, по которым помещики сохраняли право вотчиной собствен­ности на землю, а крестьяне получали от них землю за уста­новленные повинности. Указ не имел большого значения, поскольку носил рекомендательный характер. Наиболее зна­чительным мероприятием правительства была реформа го­сударственной деревни - малоземельные крестьяне наделя­лись землей (чаще всего крестьяне переселялись на пустую­щие земли), сокращены некоторые подати, учреждены вспо­могательные ссуды для крестьян, расширена сеть запасных магазинов на случай неурожая и т.д. Однако все эти меры достигались путем увеличения бюрократического аппарата, громоздкого и многочисленного, расходы на содержание которого легли на крестьян, что еще более ухудшило поло­жение государственных крестьян.